El saguaro es un cactus gigante que crece casi exclusivamente en el desierto de Sonora: en el sur de Arizona, en el extremo sureste de California y en el oeste de Sonora, en México. El saguaro que se muestra aquí mide 6 metros de alto, desde el suelo hasta la punta. En las partes más húmedas del desierto, un saguaro alcanza esa altura cuando tiene unos 100 años, y muchos siguen creciendo hasta llegar a unos 10 metros.

Tamaño

El tamaño de un saguaro se indica con su altura. Según el Servicio Forestal de Estados Unidos, los saguaros suelen alcanzar 10 metros de altura y a veces llegan a 15 metros. El Servicio de Parques Nacionales de Estados Unidos también señala que un ejemplar adulto puede medir hasta 15 metros. El tallo principal de una planta madura mide de 30 a 60 centímetros de diámetro.

La altura depende de la edad y, sobre todo, del agua. En la parte este del desierto de Sonora, que es más húmeda, los saguaros de unos 100 años han tenido una altura promedio de entre 5.8 y 8 metros, dependiendo del lugar. En el oeste, más seco, las plantas de la misma edad tenían una altura promedio de solo unos 4.5 metros.

Los equipos científicos suelen estimar la edad de un saguaro a partir de su altura. Como el ritmo de crecimiento varía de un lugar a otro, usan ritmos medidos en el mismo lugar donde crece la planta.

Comparaciones de tamaño

• Un saguaro de 6 metros mide unas tres veces y media la estatura de una persona de 1.7 metros.
• Mide cerca del doble de la altura de una canasta de básquetbol, cuyo aro está a 3.05 metros del piso.
• El módulo lunar del Apolo medía 7.0 metros de alto apoyado en sus patas de aterrizaje, alrededor de 1 metro más que este saguaro.
• Hasta 2026, el saguaro más alto del que se tiene registro medía 23.8 metros antes de caerse en 1986. Tenía unas cuatro veces la altura del que se muestra aquí.

Cómo crece un saguaro

Un saguaro joven suele empezar su vida a la sombra de un árbol nodriza, como un palo verde, un palo fierro o un mezquite, que lo protege del sol del verano y de las heladas del invierno. Al principio crece muy despacio. En algunos lugares, un saguaro tarda hasta 50 años en llegar a 1 metro de altura.

Luego su crecimiento se acelera: de 5 a 10 centímetros por año. La mayoría de los saguaros empiezan a florecer y a dar fruto cuando miden unos 2 metros de altura y tienen entre 30 y 50 años. Los brazos suelen aparecer cuando el tallo mide de 3.75 a 5 metros de altura. En el Parque Nacional Saguaro eso ocurre entre los 60 y los 75 años de edad, pero en lugares más secos puede tardar hasta 100 años.

Algunos saguaros nunca llegan a tener brazos. Los saguaros suelen vivir de 150 a 200 años, y se estimó que el más viejo que se conoce tenía casi 300 años.

Agua y peso

La mayor parte del peso de un saguaro es agua. Se estima que las plantas grandes pesan de 3,000 a 4,000 kilogramos, y del 85 al 90 % de ese peso es agua. Las raíces se extienden hacia los lados, apenas a unos 10 centímetros bajo el suelo. Durante una lluvia fuerte, la planta absorbe tanta agua como sus raíces se lo permiten.

Los pliegues que recorren el tallo de arriba abajo se abren como un acordeón para guardar el agua de más, y se vuelven a cerrar a medida que la planta la usa durante los periodos secos. Por dentro, un anillo de costillas leñosas sostiene el peso, con una costilla por cada pliegue del exterior.

Fuentes

• Carnegiea gigantea, saguaro. Helmy, Fire Effects Information System, U.S. Forest Service, 2021.
• Saguaro. National Park Service, Saguaro National Park, 2025.
• Frequently Asked Questions. National Park Service, Saguaro National Park, 2025.
• Official Basketball Rules 2026: Basketball Equipment. FIBA, 2026.
• Apollo News Reference: Lunar Module. Grumman Aircraft Engineering Corporation, via the Apollo Lunar Surface Journal.