Os Pilares da Criação são três colunas imponentes de gás e poeira frios na Nebulosa da Águia, uma nuvem onde novas estrelas se formam, a cerca de 6.500 anos-luz da Terra. Um ano-luz é a distância que a luz percorre em um ano, cerca de 9,46 trilhões de quilômetros. O tamanho indicado para os pilares corresponde ao comprimento do mais alto deles, que tem cerca de 4 anos-luz, ou 38 trilhões de quilômetros, de cima a baixo.

Tamanho

O pilar mais alto é o da esquerda nas famosas fotografias tiradas pelo Telescópio Espacial Hubble. Astrônomos do Observatório Europeu do Sul (ESO) estimam que ele tem cerca de 4 anos-luz de comprimento, contando-o como um único objeto de cima a baixo. Isso equivale a cerca do dobro da altura do pilar da direita. A NASA, ao descrever uma imagem mais ampla do Hubble que inclui a base tênue das colunas, indica cerca de 5 anos-luz.

Esses comprimentos são estimativas. Os pilares emergem de uma nuvem maior de gás e poeira, e suas bases são tênues e difíceis de definir. Os comprimentos também dependem da distância, que a NASA e a Agência Espacial Europeia estabelecem em 6.500 anos-luz, e o ESO, em cerca de 7.000.

Os pilares tampouco apontam todos na mesma direção. Observações feitas com o Very Large Telescope do ESO, no Chile, mostraram que a ponta do pilar da esquerda está voltada para a Terra. Elas também mostraram que esse pilar fica atrás do aglomerado de estrelas brilhantes que o ilumina, ao contrário dos outros.

Comparações de tamanho

• O pilar mais alto tem cerca de 1,2 parsec de comprimento. Um parsec é uma unidade de distância equivalente a cerca de 3,26 anos-luz.
• Ele é quase tão longo quanto a distância do Sol à Proxima Centauri, cerca de 4,2 anos-luz.
• Se o pilar mais alto fosse reduzido à altura do Monte Everest, 8.849 metros, a órbita de Netuno se tornaria um círculo de cerca de 2,1 metros de diâmetro. A órbita da Terra teria cerca de 7 centímetros de diâmetro, e o Sol seria um ponto com um terço de milímetro de largura.
• Juntos, os pilares contêm uma massa equivalente a cerca de 200 vezes a massa do Sol.

Como os pilares se formaram

Colunas como essas se formam nas grandes nuvens de gás e poeira onde nascem as estrelas. Estrelas recém-formadas, muito quentes, emitem luz ultravioleta intensa e ventos rápidos de partículas que varrem o gás mais rarefeito ao redor delas. Na Nebulosa da Águia, essas estrelas pertencem a um aglomerado chamado NGC 6611, que fica acima dos pilares.

Bolsões mais densos de gás e poeira resistem por mais tempo a essa erosão. Cada um projeta sombra sobre o material atrás dele, deixando uma coluna longa e escura que aponta na direção oposta às estrelas brilhantes. Novas estrelas estão se formando dentro dos próprios pilares. Imagens do Telescópio Espacial James Webb mostram estrelas jovens estimadas em apenas algumas centenas de milhares de anos de idade.

Pilares em destruição

A mesma luz estelar que molda os pilares também os está destruindo. Nas imagens do Hubble, uma névoa azulada envolve suas bordas. Trata-se de gás aquecido pelas estrelas próximas, que está evaporando para o espaço.

Medições do ESO mostram que os pilares perdem cerca de 70 vezes a massa do Sol a cada milhão de anos. Nesse ritmo, o material que eles contêm hoje duraria apenas mais cerca de três milhões de anos. O Hubble fotografou os pilares pela primeira vez em 1995, novamente em 2014, e o Webb os fotografou em 2022.

Fontes

• The Pillars of Creation Revealed in 3D. European Southern Observatory, 2015.
• The Pillars of Creation revisited with MUSE: gas kinematics and high-mass stellar feedback traced by optical spectroscopy. McLeod et al., Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, 2015.
• Hubble Goes High Def to Revisit the Iconic 'Pillars of Creation'. NASA, 2015.
• Revisiting an icon. ESA/Hubble, 2015.
• NASA's Webb Takes Star-Filled Portrait of Pillars of Creation. NASA, 2022.
• Measuring the Universe. International Astronomical Union.
• Proxima's orbit around Alpha Centauri. Kervella et al., Astronomy & Astrophysics, 2017.
• 8,848.86 metres. That's the height of Mt Everest now. The Kathmandu Post, 2020.
• Neptune Fact Sheet. NASA, 2024.
• Sun Fact Sheet. NASA, 2024.