Até onde se sabe, em 2026, Proxima Centauri é a estrela conhecida mais próxima do Sol. A distância entre o Sol e Proxima Centauri é de cerca de 40 trilhões de quilômetros. Isso equivale a cerca de 4,2 anos-luz (um ano-luz é a distância que a luz percorre em um ano, cerca de 9,46 trilhões de quilômetros). A Terra está tão perto do Sol, em comparação, que a distância dela até Proxima Centauri é quase exatamente a mesma.

Distância

Os astrônomos medem a distância até estrelas próximas pelo método da paralaxe. Enquanto a Terra viaja ao redor do Sol, uma estrela próxima parece deslocar-se ligeiramente em relação às estrelas muito mais distantes ao fundo. Medir a posição da estrela com seis meses de intervalo, a partir de lados opostos da órbita da Terra, revela o tamanho desse deslocamento e, a partir dele, a distância. Mesmo para Proxima Centauri, o deslocamento é menor que um segundo de arco, ou seja, 1/3.600 de grau.

A sonda Gaia, da Agência Espacial Europeia, mediu as posições de quase dois bilhões de estrelas e outros objetos entre 2014 e 2025. Sua terceira divulgação de dados atribui a Proxima Centauri uma paralaxe de 0,768 segundos de arco, o que a coloca a 1,302 parsecs de distância. Um parsec, cerca de 3,26 anos-luz, é a distância na qual a distância média entre a Terra e o Sol corresponderia a um ângulo de um segundo de arco. O valor da Gaia equivale a 40,17 trilhões de quilômetros, ou 4,25 anos-luz.

Uma medição anterior, usada em um estudo de 2017 sobre a órbita da estrela, indicava 1,3008 parsecs, menos de 0,1% mais curta. A distância também está diminuindo lentamente. Proxima Centauri está se aproximando do Sol a cerca de 22 quilômetros por segundo, o que a traz cerca de 700 milhões de quilômetros mais perto a cada ano, uma fração ínfima da distância total.

Comparações de tamanho

• A distância é cerca de 270.000 vezes a distância média da Terra ao Sol.
• É cerca de 1,3 parsecs, a unidade que os astrônomos costumam usar para distâncias dentro da Via Láctea.
• A Nebulosa da Hélice, o próximo objeto maior no explorador, é uma nuvem de gás com cerca de 5,3 anos-luz de diâmetro, de modo que essa distância equivale a cerca de quatro quintos da largura da nebulosa.
• Se o Sol fosse reduzido ao tamanho de uma bola de basquete, a Terra estaria a cerca de 26 metros dele. Proxima Centauri estaria a cerca de 6.900 quilômetros dele, pouco mais da metade da largura da Terra.
• A luz, que viaja a cerca de 300.000 quilômetros por segundo, leva cerca de 4,2 anos para percorrer essa distância. A Voyager 1, que em 2024 era o objeto artificial mais distante da Terra, viaja a cerca de 17 quilômetros por segundo, e nessa velocidade a viagem levaria cerca de 75.000 anos.

Uma estrela em um sistema triplo

Proxima Centauri é uma anã vermelha fria, uma estrela muito menor e mais fraca que o Sol. É fraca demais para ser vista a olho nu, e só foi descoberta em 1915.

Proxima Centauri é a menor de três estrelas que viajam juntas pelo espaço. As outras duas, Alfa Centauri A e Alfa Centauri B, orbitam uma à outra a cerca de 4,37 anos-luz do Sol, um pouco mais longe do que Proxima. Um estudo de 2017 constatou que Proxima é mantida presa pela gravidade do par. Proxima fica a uma distância delas equivalente a cerca de 13.000 vezes a distância entre a Terra e o Sol, e leva cerca de 550.000 anos para completar uma volta ao redor do par.

Fontes

• The Nearest Neighbor Star. NASA Goddard Space Flight Center, Imagine the Universe, 2020.
• Gaia DR3 record for Proxima Centauri, source 5853498713190525696. Gaia Collaboration, European Space Agency, via CDS VizieR, 2022.
• Gaia Data Release 3: Summary of the content and survey properties. Gaia Collaboration, Vallenari et al., Astronomy & Astrophysics, 2023.
• Gaia overview. European Space Agency.
• Proxima's orbit around Alpha Centauri. Kervella et al., Astronomy & Astrophysics, 2017.
• Measuring the Universe. International Astronomical Union.
• Planet Found in Habitable Zone Around Nearest Star. European Southern Observatory, 2016.
• Unraveling the Helix Nebula: Its Structure and Knots. O'Dell et al., The Astronomical Journal, 2004.
• Gaia EDR3 distance to the central star of the Helix Nebula, source 6628874205642084224. Bailer-Jones et al., via CDS VizieR, 2021.
• Voyager 1: The Farthest Spacecraft. NASA Science, 2024.
• Speed of light in vacuum. NIST CODATA, 2022.
• Sun Fact Sheet. NASA, 2024.
• Earth Fact Sheet. NASA, 2024.
• Official Basketball Rules 2026: Basketball Equipment. FIBA, 2026.