Um óvulo, ou célula-ovo humana, é a célula sexual feminina que se une a um espermatozoide para dar início a um novo ser humano. Ele tem cerca de 0,12 milímetro (120 micrômetros) de diâmetro, um pouco mais largo que um fio de cabelo humano. Esse é o diâmetro da própria célula, sem contar o envoltório transparente ao seu redor. Um micrômetro é um milésimo de um milímetro.

Tamanho

Quando deixa o ovário, o óvulo humano já atingiu seu diâmetro final, de cerca de 110 a 120 micrômetros. Um estudo de 2022 mediu 1.563 óvulos ao microscópio e encontrou uma média de 115 micrômetros. Os óvulos que terminaram de amadurecer em laboratório tiveram média de 123 micrômetros, acima dessa faixa, porque os óvulos maiores têm mais chance de completar a maturação.

Ao redor da célula há um envoltório transparente chamado zona pelúcida, com cerca de 17 micrômetros de espessura. Um estudo de 2011 com 314 óvulos maduros mediu a célula em cerca de 114 micrômetros de diâmetro; incluindo o envoltório e um estreito espaço preenchido por líquido entre a célula e o envoltório, o óvulo completo media cerca de 164 micrômetros. Os óvulos de mulheres mais velhas tendiam a ser um pouco menores, com envoltórios mais finos.

A rigor, a célula liberada pelo ovário é chamada de oócito secundário. Ela só se torna um óvulo quando um espermatozoide entra nela e ela completa sua última divisão. No uso cotidiano, as duas são chamadas de óvulo.

Comparações de tamanho

• Um fio de cabelo humano típico tem cerca de 0,1 milímetro de largura, portanto o óvulo tem cerca de 1,2 vezes a largura de um fio de cabelo.
• Cerca de 16 glóbulos vermelhos, cada um com cerca de 7,5 micrômetros de diâmetro, caberiam lado a lado ao longo do diâmetro do óvulo.
• Cerca de oito óvulos lado a lado cobririam 1 milímetro, a menor marca de uma régua métrica.
• Um paramécio de uma espécie grande, com cerca de 0,2 milímetro de comprimento, tem cerca de 1,7 vezes a largura do óvulo.

Por que o óvulo é grande

O óvulo se forma por uma divisão desigual. Uma das duas novas células fica com a maior parte do citoplasma, o material que preenche uma célula ao redor do núcleo, e se torna o óvulo. A célula muito menor, chamada corpúsculo polar, se degrada.

A grande reserva de citoplasma do óvulo alimenta o embrião desde a fecundação até ele se fixar na parede do útero. O espermatozoide contribui apenas com seu DNA. O citoplasma do embrião inicial vem do óvulo, assim como todas as organelas do embrião, as pequenas estruturas funcionais de uma célula, como as mitocôndrias.

Como o óvulo cresce

Uma menina nasce com um a dois milhões de óvulos imaturos nos ovários, cada um envolto por uma camada de células de suporte, formando um folículo. Cerca de 400 mil permanecem na puberdade. A partir daí, um novo folículo costuma liberar seu óvulo a cada 28 dias, aproximadamente.

Um óvulo em repouso tem cerca de 35 micrômetros de diâmetro. Quando seu folículo começa a crescer, o óvulo também cresce, ultrapassando 100 micrômetros até o momento em que o folículo começa a se encher de líquido. O crescimento de um folículo em repouso até um pronto para liberar seu óvulo pode levar até meio ano. Ao final, o óvulo tem cerca de 3,4 vezes a largura inicial e cerca de 40 vezes o volume.

Fontes

• Oocyte diameter predicts the maturation rate of human immature oocytes collected ex vivo. Pors et al., Journal of Assisted Reproduction and Genetics, 2022.
• Correlation of oocyte morphometry parameters with woman's age. Valeri et al., Journal of Assisted Reproduction and Genetics, 2011.
• 27.2 Anatomy and Physiology of the Ovarian Reproductive System. In Anatomy and Physiology, 2nd edition. OpenStax, 2022.
• Just How Small Is "Nano"?. National Nanotechnology Coordination Office.
• 18.3 Erythrocytes. In Anatomy and Physiology, 2nd edition. OpenStax, 2022.
• Integrative Neuroscience of Paramecium, a "Swimming Neuron". Brette, eNeuro, 2021.