Uma mitocôndria é uma estrutura minúscula dentro de uma célula que produz ATP, a principal molécula que as células usam para transportar energia. Uma mitocôndria típica tem o formato de um bastonete arredondado, com cerca de 1 a 2 micrômetros de comprimento e cerca de metade disso de largura. Um micrômetro é um milionésimo de metro. Uma única célula pode conter centenas ou milhares de mitocôndrias.

Tamanho

As mitocôndrias têm muitos formatos e tamanhos diferentes, por isso seu tamanho costuma ser dado como uma faixa típica. Na maioria das células, elas são bastonetes ou grãos com cerca de 0,5 micrômetro de largura e de 1 a 2 micrômetros de comprimento, mais ou menos do tamanho de uma bactéria. Ilustrações de livros didáticos costumam mostrar uma mitocôndria maior, com cerca de 2 micrômetros de comprimento e 1 micrômetro de largura. Em algumas células, as mitocôndrias chegam a vários micrômetros de largura e até 10 micrômetros de comprimento.

As mitocôndrias também mudam de forma. Sob um microscópio óptico, é possível vê-las crescer, se ramificar, se dividir e se unir. Em algumas células, elas formam uma rede ramificada que se estende por dezenas de micrômetros. Isso torna difícil dizer onde uma mitocôndria termina e a próxima começa, e também dificulta contá-las.

Comparações de tamanho

• Uma mitocôndria tem aproximadamente o mesmo tamanho de uma bactéria E. coli, que tem cerca de 2 micrômetros de comprimento e 1 micrômetro de largura.
• Colocadas ponta a ponta, cerca de quatro a oito mitocôndrias cobririam o diâmetro de um glóbulo vermelho, que tem cerca de 7,5 micrômetros de diâmetro.
• A largura de uma mitocôndria, de 0,5 a 1 micrômetro, é próxima do comprimento de onda da luz vermelha profunda, 0,75 micrômetro.
• Se uma célula humana típica, com cerca de 10 micrômetros de diâmetro, fosse ampliada ao tamanho de uma bola de basquete, suas mitocôndrias teriam cerca de 2,4 a 4,8 centímetros de comprimento.

O que as mitocôndrias fazem

As mitocôndrias liberam a energia química armazenada na glicose e em outros nutrientes e a usam para produzir ATP. Esse processo, chamado respiração celular, consome oxigênio e libera dióxido de carbono como resíduo. O dióxido de carbono que uma pessoa expira vem dessas reações.

Cada mitocôndria tem duas membranas. A interna é dobrada em cristas, que aumentam a superfície disponível para a produção de ATP. Células que precisam de muita energia, como as células musculares, têm muitas mitocôndrias.

De onde vieram as mitocôndrias

O nome vem das palavras gregas para "fio" e "grânulo", os dois formatos que as mitocôndrias podem ter. O cientista alemão Carl Benda cunhou o termo em 1898. Na década de 1960, cientistas descobriram que as mitocôndrias têm seu próprio DNA e seus próprios ribossomos, as máquinas que produzem proteínas.

Quando o DNA das mitocôndrias foi sequenciado em 1976, verificou-se que ele se parecia com o DNA de bactérias. Isso deu suporte à teoria endossimbiótica, proposta por Lynn Margulis. Segundo essa teoria, as mitocôndrias começaram como bactérias engolidas por outra célula e passaram a viver dentro dela.

Fontes

• How big are mitochondria?. In Cell Biology by the Numbers. Ron Milo and Rob Phillips, Garland Science.
• Mitochondria. Stephen L. Wolfe and Bryan Ness, EBSCO Research Starters, 2021.
• How big is an E. coli cell and what is its mass?. In Cell Biology by the Numbers. Ron Milo and Rob Phillips, Garland Science.
• How big is a human cell?. In Cell Biology by the Numbers. Ron Milo and Rob Phillips, Garland Science.
• Eukaryotic Cells. In Biology 2e. OpenStax, 2018.
• Cell Division. In Biology 2e. OpenStax, 2018.
• Unique Characteristics of Eukaryotic Cells. In Microbiology. OpenStax, 2016.
• The Electromagnetic Spectrum. In College Physics 2e. OpenStax, 2022.
• Official Basketball Rules 2026: Basketball Equipment. FIBA, 2026.