Messier 54, ou M54, é um aglomerado globular, uma esfera densa de estrelas mantida unida pela própria gravidade, na constelação de Sagitário. Fica a cerca de 86.000 anos-luz da Terra (um ano-luz é a distância que a luz percorre em um ano). Ele não pertence à Via Láctea, mas a uma pequena galáxia que orbita a Via Láctea, a Galáxia anã de Sagitário. Seu corpo principal, mais brilhante, tem cerca de 230 anos-luz de diâmetro.

Tamanho

Como todos os aglomerados globulares, M54 não tem uma borda bem definida. Suas estrelas estão compactadas no centro e vão se dispersando para fora, então seu tamanho depende de onde se considera a borda.

O New General Catalogue de nebulosas e aglomerados estelares lista M54 com 9,1 minutos de arco de largura, sendo que um minuto de arco equivale a um sexagésimo de grau. Na distância do aglomerado, isso corresponde a cerca de 230 anos-luz. A própria distância é conhecida com uma margem de cerca de 1.000 anos-luz.

Metade da luz do aglomerado vem de uma região a cerca de 12 anos-luz do seu centro. Suas estrelas mais fracas, na periferia, se espalham mais longe. Um modelo matemático padrão do aglomerado situa sua borda externa a cerca de 10 minutos de arco do centro, o que torna o aglomerado inteiro com cerca de 490 anos-luz de diâmetro.

Comparações de tamanho

• Visto da Terra, M54 tem um pouco menos de um terço da largura da Lua cheia.
• Omega Centauri, o aglomerado globular mais massivo conhecido na Via Láctea, tem um corpo principal, mais brilhante, com 150 a 190 anos-luz de diâmetro, um pouco menor que o de M54. Omega Centauri parece quatro vezes mais largo no céu porque está a apenas cerca de um quinto da distância.
• M54 tem cerca de 1,6 milhão de vezes a massa do Sol, cerca de dois quintos da massa de Omega Centauri. Até onde se sabe, em 2026, Omega Centauri é o único aglomerado globular ao redor da Via Láctea conhecido por ter mais massa.
• O corpo principal, mais brilhante, de M54 é cerca de 53 vezes mais largo que a distância do Sol à Proxima Centauri, a estrela mais próxima.
• Se a órbita de Netuno ao redor do Sol fosse reduzida ao tamanho de um centavo americano, 19 milímetros, o corpo principal, mais brilhante, de M54 teria cerca de 4,5 quilômetros de diâmetro.

Um aglomerado de outra galáxia

Charles Messier descobriu M54 em 1778. Mais de 200 anos depois, astrônomos descobriram a Galáxia anã de Sagitário e constataram que M54 pertence a essa galáxia. Messier não sabia disso, mas havia encontrado o primeiro aglomerado globular já descoberto fora da Via Láctea.

M54 fica bem no centro da Galáxia anã de Sagitário. É o único centro galáctico onde os telescópios conseguem distinguir estrelas individuais em luz visível. As estrelas ali têm entre cerca de 2 bilhões e 12 bilhões de anos. Os astrônomos sugerem que as mais antigas vieram de dois ou mais aglomerados globulares que afundaram até o centro e se fundiram, e que as mais jovens se formaram no próprio centro.

O futuro de M54

A gravidade da Via Láctea está desintegrando a Galáxia anã de Sagitário. A pequena galáxia está esticada ao longo de uma linha apontando para o centro da Via Láctea. Com o tempo, ela vai se fundir com a Via Láctea, e M54 passará a ser um dos aglomerados da própria Via Láctea.

Fontes

• Messier 54. NASA.
• Structural Parameters of Galactic Globular Clusters. H. Baumgardt, University of Queensland.
• NGC 2000.0, The Complete New General Catalogue and Index Catalogue of Nebulae and Star Clusters. Sky Publishing and Cambridge University Press, 1988.
• Catalog of Parameters for Milky Way Globular Clusters, 2010 edition. W. E. Harris, McMaster University, 2010.
• Sagittarius: The Nearest Dwarf Galaxy. Ibata et al., Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, 1995.
• A Deep View into the Nucleus of the Sagittarius Dwarf Spheroidal Galaxy with MUSE. I. Data and Stellar Population Characterization. Alfaro-Cuello et al., The Astrophysical Journal, 2019.
• Omega Centauri. European Southern Observatory, 2008.
• Measuring the Universe. International Astronomical Union.
• Proxima's orbit around Alpha Centauri. Kervella et al., Astronomy & Astrophysics, 2017.
• Moon Fact Sheet. NASA, 2024.
• Neptune Fact Sheet. NASA, 2024.
• Coin Specifications. United States Mint.