여기에 나타낸 바이러스 Pithovirus sibericum은 2026년 현재 알려진 가장 큰 바이러스 중 하나이다. 이 바이러스의 입자는 타원형이며, 끝에서 끝까지 재면 보통 길이가 약 1.5마이크로미터이다. 1마이크로미터는 1미터의 100만분의 1이다. 흔한 바이러스 중에는 지름이 약 0.1마이크로미터에 불과한 것이 많아서, Pithovirus 입자는 길이가 그 지름의 약 15배이다. 과학자들은 3만 년이 넘은 시베리아의 언 땅에서 이 바이러스를 되살린 뒤, 2014년에 이 바이러스를 기술했다.

크기

Pithovirus 입자는 길쭉하게 늘인 달걀 모양이며, 한쪽 끝에 연구진이 코르크라고 부르는 마개가 있다. 처음 전자 현미경으로 쟀을 때 입자는 길이가 약 1.5마이크로미터, 너비가 약 0.5마이크로미터였다. 그 결과 Pithovirus는 판도라바이러스보다 더 큰 바이러스가 되었다. 판도라바이러스는 그때까지 알려진 가장 큰 바이러스였고, 입자의 길이는 약 1마이크로미터이다.

처음 측정은 화학적으로 보존하고 얇게 자른 입자로 이루어졌다. 2017년에 연구자들은 입자를 통째로 얼려, 자연 상태에 더 가까운 상태에서 영상을 얻었다. 대부분은 길이가 1.35~1.65마이크로미터, 너비가 0.75~0.85마이크로미터였다. 가장 작은 것은 길이가 약 0.9마이크로미터, 가장 큰 것은 약 2.5마이크로미터였다.

이 정도로 큰 입자는 일반 광학 현미경으로도 볼 수 있다. Pithovirus도 처음에는 그렇게 눈에 띄었다. 실험실 배양액에서 증식하는 타원형 입자로 보였다.

크기 비교

• 지름이 약 0.1마이크로미터인 바이러스가 많아서, Pithovirus 입자는 길이가 그 지름의 약 15배이다.
• 지름이 0.1마이크로미터인 바이러스를 지름 약 6.7센티미터인 테니스공 크기로 확대한다면, Pithovirus 입자는 길이가 약 1미터일 것이다.
• Pithovirus 입자는 길이가 약 2마이크로미터인 대장균의 약 4분의 3이다.
• Pithovirus 입자는 세포에서 음식물의 에너지를 꺼내는 부분인 미토콘드리아와 길이가 거의 비슷하다. 미토콘드리아의 길이는 1~2마이크로미터이다.

가장 큰 바이러스를 가리는 기준

무엇을 재는지, 어떤 보고를 포함하는지에 따라 답이 달라진다. 2018년에 기술된 Tupanvirus는 지름이 약 0.45마이크로미터인 머리에 긴 꼬리가 붙어 있다. 이 바이러스의 입자는 길이가 평균 약 1.2마이크로미터이지만, 꼬리 길이가 제각각이어서 2.3마이크로미터에 이르는 것도 있다.

2019년에 연구자들은 작은 바다 동물인 화살벌레의 전자 현미경 사진에서 길이가 4마이크로미터가 넘는 방추 모양 입자를 보고했다. 연구자들은 이 입자가 바이러스이며, 지금까지 보고된 바이러스 중 가장 길다고 결론지었다. 또 이 입자에 대해 더 알아내려면 입자의 유전자를 연구해야 한다고 촉구했다.

영구 동토에서 되살아난 바이러스

Pithovirus는 2000년에 시베리아 북동부에서 채취한 영구 동토의 시료에서 나왔다. 영구 동토는 녹지 않고 계속 얼어 있는 땅이다. 이 바이러스가 나온 지층은 3만 년이 넘었으며, 이 연대는 방사성 탄소 연대 측정으로 알아냈다. 연구자들은 단세포 생물인 아메바 배양액에 시료를 섞었고, 바이러스는 아메바 안에서 증식하기 시작했다.

연구진이 아메바를 고른 까닭은, 아메바를 감염시키는 바이러스를 쓰면 오래된 바이러스에 여전히 감염력이 있는지 안전하게 시험할 수 있기 때문이다. 연구진은 지구 온난화나 채굴, 시추로 영구 동토가 녹으면 언젠가 사람이나 동물에게 해로운 바이러스가 풀려날 수 있음을 시사했다.

출처

• Thirty-thousand-year-old distant relative of giant icosahedral DNA viruses with a pandoravirus morphology. Legendre et al., Proceedings of the National Academy of Sciences, 2014.
• Structural variability and complexity of the giant Pithovirus sibericum particle revealed by high-voltage electron cryo-tomography and energy-filtered electron cryo-microscopy. Okamoto et al., Scientific Reports, 2017.
• Tailed giant Tupanvirus possesses the most complete translational apparatus of the known virosphere. Abrahão et al., Nature Communications, 2018.
• Serendipitous Discovery in a Marine Invertebrate (Phylum Chaetognatha) of the Longest Giant Viruses Reported till Date. Barthélémy et al., Virology: Current Research, 2019.
• 20 years of research on giant viruses. Bosmon et al., npj Viruses, 2025.
• How big are viruses?. In Cell Biology by the Numbers. Ron Milo and Rob Phillips, Garland Science.
• How big is an E. coli cell and what is its mass?. In Cell Biology by the Numbers. Ron Milo and Rob Phillips, Garland Science.
• Mitochondria. Stephen L. Wolfe and Bryan Ness, EBSCO Research Starters, 2021.
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