A Nebulosa Cabeça de Cavalo é uma nuvem escura de gás e poeira frios na constelação de Órion, com a forma aproximada da cabeça de um cavalo. Ela tem cerca de 2,6 anos-luz de comprimento, ou cerca de 25 trilhões de quilômetros, e fica a cerca de 1.300 anos-luz da Terra. Um ano-luz é a distância que a luz percorre em um ano, cerca de 9,46 trilhões de quilômetros.

Tamanho

A Cabeça de Cavalo é um pilar de gás e poeira densos que se projeta de uma nuvem escura muito maior, na borda de uma região de gás hidrogênio brilhante. Ela parece escura porque bloqueia a luz desse gás brilhante atrás dela. Um estudo de 2009 sobre a formação estelar na nebulosa dá seu comprimento como cerca de 0,8 parsec, em que um parsec equivale a cerca de 3,26 anos-luz. Isso corresponde a cerca de 2,6 anos-luz.

Outros estudos mediram suas partes. O estreito pescoço que liga a cabeça à nuvem maior tem cerca de 0,15 a 0,30 parsec de largura, ou cerca de meio ano-luz a um ano-luz. Como qualquer nuvem, a Cabeça de Cavalo não tem uma borda nítida, então esses valores são aproximados.

A distância da nebulosa vem da estrela que a ilumina, Sigma Orionis, cuja distância foi medida em cerca de 388 parsecs, ou cerca de 1.260 anos-luz. A Agência Espacial Europeia estabelece a distância da Cabeça de Cavalo em cerca de 1.300 anos-luz.

Comparações de tamanho

• A Cabeça de Cavalo tem cerca de quatro quintos de um parsec de comprimento.
• Isso equivale a cerca de três quintos da distância do Sol à Proxima Centauri, que é de cerca de 4,2 anos-luz.
• Vista no céu, Sigma Orionis fica a cerca de 4 parsecs (13 anos-luz) da Cabeça de Cavalo, cerca de cinco vezes o comprimento da nebulosa.
• Se o Sol fosse reduzido ao tamanho de uma bola de basquete, a Cabeça de Cavalo teria cerca de 4.300 quilômetros de comprimento, um pouco mais que a largura da Lua.

Um pilar em erosão

Sigma Orionis é um sistema jovem de cinco estrelas. Sua luz destaca os filamentos de gás ao longo da borda superior da Cabeça de Cavalo, e sua radiação está lentamente desgastando a nuvem. As nuvens de gás que antes cercavam a Cabeça de Cavalo já foram dissipadas. A ponta do pilar é um pouco mais densa que seu entorno e projeta sombra sobre o material atrás dela, o que explica como se formou o formato do pilar.

Os astrônomos chamam pilares como esse de "trombas de elefante", comuns nas bordas de nuvens de gás brilhante. Eles não duram muito. Espera-se que a Cabeça de Cavalo sobreviva por mais cerca de cinco milhões de anos antes de se desfazer. Em 2024, o Telescópio Espacial James Webb captou as imagens infravermelhas mais nítidas dela até então, revelando detalhes finos ao longo de sua borda iluminada.

Um alvo famoso

A forma da Cabeça de Cavalo foi observada pela primeira vez em uma chapa fotográfica no final do século XIX. Ela fica perto de Alnitak, a mais oriental das três estrelas do Cinturão de Órion, um pouco ao sul. Astrônomos amadores a usam como teste de habilidade, pois é um dos objetos mais difíceis de ver com um telescópio amador. Em 2000, mais de 5.000 pessoas votaram on-line para escolhê-la como alvo do Telescópio Espacial Hubble.

Fontes

• An Infrared Census of Star Formation in the Horsehead Nebula. Bowler et al., The Astronomical Journal, 2009.
• Velocity field and star formation in the Horsehead nebula. Hily-Blant et al., Astronomy & Astrophysics, 2005.
• Magnetic fields in the Horsehead Nebula. Hwang et al., The Astronomical Journal, 2023.
• VLT Images the Horsehead Nebula. European Southern Observatory, 2002.
• Eleven years in orbit: Hubble observes the popular Horsehead nebula. ESA/Hubble, 2001.
• Hubble Sees a Horsehead of a Different Color. NASA, 2013.
• Webb captures iconic Horsehead Nebula in unprecedented detail. ESA/Webb, 2024.
• Euclid's view of the Horsehead Nebula. European Space Agency, 2023.
• Measuring the Universe. International Astronomical Union.
• The Nearest Neighbor Star. NASA Goddard Space Flight Center, Imagine the Universe, 2020.
• Sun Fact Sheet. NASA, 2024.
• Moon Fact Sheet. NASA, 2024.
• Official Basketball Rules 2026: Basketball Equipment. FIBA, 2026.