Um grão de areia é uma pequena partícula de rocha, mineral, concha ou coral. Os geólogos definem areia apenas pelo tamanho: qualquer grão entre 0,0625 e 2 milímetros de largura. O explorador mostra um grão de 0,5 milímetro, ou 500 micrômetros, de largura, o tamanho que separa a areia média da areia grossa. Um micrômetro é um milionésimo de metro.

Tamanho

Esses limites de tamanho vêm de uma escala de classificação publicada por C. K. Wentworth em 1922, que geólogos, incluindo o Serviço Geológico dos Estados Unidos, usam há muito tempo como padrão. Grãos entre 0,0625 e 2 milímetros de largura são areia. Grãos menores são silte, até cerca de 0,004 milímetro, e qualquer coisa menor que isso é argila. Grãos maiores são cascalho.

A escala divide a areia em cinco graus, cada um com o dobro da largura do anterior: muito fina, fina, média, grossa e muito grossa. A areia média mede 0,25–0,5 milímetro, e a areia grossa, 0,5–1 milímetro. Para medir uma amostra, os geólogos a agitam por uma pilha de peneiras, com a malha mais larga no topo. Cada grão para na primeira malha fina demais para ele passar.

Comparações de tamanho

• Um grão de 0,5 milímetro de largura é cerca de cinco vezes mais largo que um fio de cabelo humano.
• Cerca de 130 grãos enfileirados cobririam a largura de uma bola de tênis, que tem cerca de 6,7 centímetros de largura.
• Um grão de sal de cozinha tem aproximadamente o mesmo tamanho, e uma grafite de lápis mecânico de 0,7 milímetro é 1,4 vezes mais larga que ele.
• Se um grão de 0,5 milímetro fosse ampliado ao tamanho de uma bola de basquete, com 24 centímetros de diâmetro, os maiores grãos de silte teriam 3 centímetros de largura. Os maiores grãos de areia teriam cerca de 1 metro de largura.

Do que a areia é feita

A areia mineral se forma quando a rocha se decompõe pelo intemperismo, e a água e o vento carregam os grãos. O granito, a rocha que forma a maior parte das montanhas dos continentes, se decompõe em grãos de quartzo, feldspato, mica e magnetita. O quartzo é resistente ao desgaste e abundante, por isso a areia da maioria das praias no litoral dos Estados Unidos continentais é areia de quartzo.

O basalto, a rocha escura de fluxos de lava e ilhas vulcânicas, não contém quartzo. Ele se desgasta em grãos pretos, cinzas ou de um vermelho amarronzado. A praia de Papakōlea, na Big Island do Havaí, tem areia feita de olivina, um mineral brilhante que varia do verde-oliva a quase marrom e é encontrado no basalto.

Outra parte da areia vem de seres vivos. Esqueletos de coral, conchas e espinhos de ouriço-do-mar são formados principalmente por carbonato de cálcio. Quando esses animais morrem, essas partes duras são transformadas em areia pelo revolvimento das ondas e pela trituração de animais como os peixes-papagaio.

Por que o tamanho dos grãos varia

O tamanho dos grãos em uma praia reflete as ondas que a moldaram. Praias expostas a ondas fortes costumam ter grãos maiores que praias mais calmas. Praias íngremes também tendem a ter grãos maiores, porque as ondas conseguem lançar partículas grandes mais alto na encosta. Em praias mais planas, os grãos rolam de um lado para o outro e se quebram em pedaços menores.

Fontes

• Nomenclature. In Surficial Sediment Character of the Louisiana Offshore Continental Shelf Region: A GIS Compilation, Open-File Report 2006-1195. U.S. Geological Survey, 2006.
• Beaches and Sand. In Exploring Our Fluid Earth. University of Hawaii.
• Just How Small Is "Nano"?. National Nanotechnology Initiative.
• Rules of Tennis 2026. International Tennis Federation, 2026.
• Salt, the Only Rock We Eat!. Henry Shaw, UC Master Food Preserver Program, University of California Agriculture and Natural Resources, 2025.
• ISO 20318-2:2019, Mechanical Pencils and Leads for General Use, Part 2: Black Leads (preview). International Organization for Standardization, 2019.
• Official Basketball Rules 2026: Basketball Equipment. FIBA, 2026.