A Galáxia de Andrômeda é a galáxia grande mais próxima da Via Láctea, a cerca de 2,5 milhões de anos-luz da Terra. Um ano-luz é a distância que a luz percorre em um ano, cerca de 9,46 trilhões de quilômetros. Assim, a luz de Andrômeda que chega à Terra hoje partiu há cerca de 2,5 milhões de anos. A partir de um local escuro, a galáxia pode ser vista a olho nu.

Distância

A distância é medida da Terra até a Galáxia de Andrômeda como um todo. A própria Andrômeda tem cerca de 220.000 anos-luz de largura, menos de um décimo da distância entre as duas galáxias.

Um estudo de 2021 liderado por Siyang Li, que seus autores descreveram como a medição mais precisa da distância já obtida, situou Andrômeda a 761 kiloparsecs, com uma margem de mais ou menos 11. Um kiloparsec equivale a 1.000 parsecs, e um parsec tem cerca de 3,26 anos-luz. Isso corresponde a uma distância de cerca de 2,48 milhões de anos-luz, com incerteza de cerca de 1,5%. A NASA arredonda esse valor para 2,5 milhões.

A equipe de Li usou o Telescópio Espacial Hubble para medir 55 estrelas variáveis cefeidas em Andrômeda. Uma cefeida é uma estrela que se torna mais brilhante e depois mais fraca em um ritmo constante, e a duração desse ritmo indica o quão brilhante a estrela realmente é. Comparar seu brilho real com o brilho observado da Terra permite calcular sua distância.

A distância está diminuindo. Andrômeda se aproxima da Via Láctea a cerca de 400.000 quilômetros por hora, velocidade suficiente para cobrir a distância entre a Terra e a Lua em uma hora. Mesmo assim, a distância entre as duas galáxias diminui apenas cerca de 0,015% a cada milhão de anos.

Comparações de tamanho

• A distância equivale a cerca de 25 vezes a largura do disco da Via Láctea, que tem cerca de 100.000 anos-luz de diâmetro.
• Se a Via Láctea fosse reduzida ao tamanho de uma bola de basquete, Andrômeda seria um disco de cerca de 50 centímetros de diâmetro, a cerca de 6 metros de distância.
• Em seus 4,5 bilhões de anos de existência, a Terra percorreu cerca de 450.000 anos-luz em sua órbita ao redor do Sol. Essa distância percorrida pela Terra é um pouco menos de um quinto da distância até Andrômeda.

Como a distância foi medida pela primeira vez

No início do século XX, a maioria dos astrônomos pensava que a Via Láctea fosse todo o universo. Andrômeda era uma das muitas manchas de luz fracas e difusas chamadas nebulosas espirais, e ninguém sabia se elas estavam dentro da Via Láctea ou muito além dela.

Em 1923, Edwin Hubble fotografou Andrômeda com o telescópio Hooker de 100 polegadas do Observatório de Mount Wilson, na Califórnia. Em uma chapa fotográfica tirada na noite de 5 para 6 de outubro, ele encontrou uma estrela que se tornava mais brilhante e depois mais fraca a cada 31,4 dias. Era uma cefeida, hoje conhecida como V1. Seu ritmo indicava que ela estava a cerca de 1 milhão de anos-luz de distância, mais de três vezes a largura que o astrônomo Harlow Shapley havia calculado para a Via Láctea.

No final de 1924, Hubble já havia encontrado 12 cefeidas em Andrômeda e estimou sua distância em 900.000 anos-luz. A descoberta mostrou que Andrômeda é uma galáxia à parte. Medições mais precisas desde então quase triplicaram o valor calculado por Hubble.

Uma possível colisão

Em 2012, medições feitas com o Telescópio Espacial Hubble sugeriram que Andrômeda e a Via Láctea colidiriam em cerca de 4 bilhões de anos e se fundiriam cerca de 2 bilhões de anos depois. Um estudo de 2025 liderado por Till Sawala, usando dados mais recentes dos telescópios espaciais Gaia e Hubble, indicou um futuro menos certo. Ele apontou uma chance próxima de 50% de que as duas galáxias não se fundam nos próximos 10 bilhões de anos.

Fontes

• A sub-2% Distance to M31 from Photometrically Homogeneous Near-Infrared Cepheid Period-Luminosity Relations Measured with the Hubble Space Telescope. Li et al., The Astrophysical Journal, 2021.
• Messier 31 (The Andromeda Galaxy). NASA Science, 2026.
• Hubble Views the Star that Changed the Universe. NASA Science, 2011.
• NASA's Hubble Shows Milky Way is Destined for Head-On Collision. NASA Science, 2012.
• Apocalypse When? No Certainty of a Milky Way – Andromeda Collision. Sawala et al., Nature Astronomy, 2025.
• Our Milky Way Galaxy: How Big is Space?. NASA Science, 2024.
• Measuring the Universe. International Astronomical Union.
• Earth Fact Sheet. NASA, 2024.
• Age of the Earth. U.S. Geological Survey.
• Official Basketball Rules 2026: Basketball Equipment. FIBA, 2026.