Desde que se formou, há cerca de 4,5 bilhões de anos, a Terra percorreu cerca de 450.000 anos-luz ao longo de sua órbita ao redor do Sol. Um ano-luz é a distância que a luz percorre em um ano, cerca de 9,46 trilhões de quilômetros. O valor de 450.000 anos-luz é um cálculo, não uma medição: multiplica a velocidade média da Terra ao redor do Sol pela sua idade.

Distância

Essa distância é o comprimento total do caminho que a Terra percorreu ao redor do Sol, medido em relação ao Sol. A órbita da Terra é quase um círculo, a cerca de 150 milhões de quilômetros do Sol, de modo que cada volta cobre cerca de 940 milhões de quilômetros. Uma volta completa leva 365,256 dias. A velocidade média da Terra ao longo de sua órbita é de 29,78 quilômetros por segundo, ou cerca de 107.000 quilômetros por hora.

O Serviço Geológico dos Estados Unidos estima a idade da Terra em 4,54 bilhões de anos, com uma incerteza inferior a 1%. Multiplicar a velocidade média por essa idade dá cerca de 4,3 × 10¹⁸ quilômetros, em que 10¹⁸ é um 1 seguido de 18 zeros. Isso equivale a cerca de 450.000 anos-luz. A incerteza na idade da Terra altera o total em menos de 5.000 anos-luz para mais ou para menos.

Essa idade marca o momento em que os corpos sólidos do Sistema Solar se formaram, e não um instante exato em que a Terra ficou pronta. Por isso, o valor deve ser entendido como um total aproximado para toda a história da Terra, não uma contagem precisa.

Comparações de tamanho

• A Terra se move a cerca de um décimo de milésimo da velocidade da luz. Por isso, em 4,5 bilhões de anos, ela percorreu uma distância equivalente à que a luz percorre em cerca de 450.000 anos.
• Em sua velocidade orbital, a Terra percorre a distância de uma maratona, 42,195 quilômetros, em cerca de 1,4 segundos. Ela percorre sua própria largura, 12.742 quilômetros, em cerca de 7 minutos.
• Toda essa trajetória equivale a cerca de quatro vezes e meia a largura do disco da Via Láctea, que tem cerca de 100.000 anos-luz de diâmetro.
• É um pouco menos de um quinto da distância até a Galáxia de Andrômeda, cerca de 2,5 milhões de anos-luz.

Outras formas de contar a jornada

O movimento é sempre medido em relação a algo. Em relação ao Sol, a Terra percorre um trajeto fechado e retorna a quase o mesmo ponto todos os anos.

Mas o Sol também se move, levando consigo a Terra e os outros planetas enquanto orbita o centro da Via Láctea. Segundo a NASA, a velocidade média do Sistema Solar ao redor da galáxia é de cerca de 720.000 quilômetros por hora. Uma volta completa leva cerca de 230 milhões de anos.

Se o Sol tivesse mantido esse ritmo por 4,54 bilhões de anos, teria dado cerca de 20 voltas ao redor da galáxia. Ao longo do caminho, teria percorrido cerca de 3 milhões de anos-luz, quase sete vezes a distância percorrida pela Terra ao redor do Sol. Isso é mais do que a distância até a Galáxia de Andrômeda, mas o trajeto contorna a Via Láctea em vez de se afastar dela.

Fontes

• Earth Fact Sheet. NASA, 2024.
• Age of the Earth. U.S. Geological Survey.
• Sun: Facts. NASA Science, 2026.
• Measuring the Universe. International Astronomical Union.
• Speed of light in vacuum. NIST CODATA, 2022.
• Marathon. World Athletics.
• Our Milky Way Galaxy: How Big is Space?. NASA Science, 2024.
• Messier 31 (The Andromeda Galaxy). NASA Science, 2026.