Proxima Centauri, mała czerwona gwiazda, jest oddalona od Alfa Centauri A, jaśniejszej z dwóch gwiazd, które okrąża, o około 1,8 biliona kilometrów. To około 12 000 jednostek astronomicznych, przy czym jedna jednostka astronomiczna to średnia odległość od Ziemi do Słońca. To także około 0,19 roku świetlnego, a rok świetlny, czyli odległość, jaką światło pokonuje w ciągu roku, to około 9,46 biliona kilometrów. Taka jest dziś odległość między tymi gwiazdami. Zmienia się bardzo powoli, gdy Proxima porusza się po swojej orbicie.

Odległość

Alfa Centauri A i B to para gwiazd bardzo podobnych do Słońca, które okrążają się nawzajem co 80 lat. Dzieli je odległość od około 11 do 35 jednostek astronomicznych, znacznie mniejsza niż odległość do Proximy. Proxima to czerwony karzeł, gwiazda znacznie mniejsza i chłodniejsza niż Słońce. Jest prawie dokładnie tak samo daleko od A, jak od B.

Odległość tę wylicza się na podstawie położenia każdej z gwiazd na niebie i jej odległości od Słońca. Proxima znajduje się na niebie około 2,2 stopnia od Alfa Centauri, czyli około cztery razy tyle, ile wynosi szerokość Księżyca w pełni. Według pomiarów kosmicznego teleskopu Gaia Proxima jest oddalona o około 4,25 roku świetlnego, a według badania z 2021 roku Alfa Centauri o 4,34 roku świetlnego. Po połączeniu tych wyników Proxima znajduje się około 12 000 jednostek astronomicznych od Alfa Centauri A.

Wynik zależy od niewielkiej różnicy między tymi dwiema odległościami, dlatego jest mniej pewny niż każda z tych dwóch odległości. W badaniu z 2017 roku użyto starszej, nieco większej odległości Alfa Centauri i uzyskano około 13 000 jednostek astronomicznych, czyli około 1,9 biliona kilometrów. Pomiar z 2021 roku umieścił Alfa Centauri nieco bliżej nas, co zbliża obie gwiazdy do siebie.

Porównania rozmiarów

• Ta odległość jest około 12 000 razy większa niż średnia odległość od Ziemi do Słońca.
• Jest około 13 razy większa niż największa odległość lodowego świata Sedny od Słońca, która wynosi 937 jednostek astronomicznych.
• Światło potrzebuje około 70 dni, żeby ją przebyć, więc to około 70 dni świetlnych, czyli około jedna piąta roku świetlnego.
• Gdyby Słońce zmniejszyć do rozmiarów piłki do koszykówki, Ziemia okrążałaby je w odległości około 26 metrów. W tej skali Proxima byłaby oddalona od Alfa Centauri A o około 310 kilometrów, a obie te gwiazdy znajdowałyby się około 7000 kilometrów od Słońca wielkości piłki do koszykówki.
• Samochód jadący bez przerwy z prędkością 100 kilometrów na godzinę potrzebowałby około 2 milionów lat, żeby pokonać tę odległość.

Orbita Proximy

Proximę utrzymuje grawitacja Alfa Centauri A i B, więc te trzy gwiazdy tworzą jeden układ. Badanie z 2017 roku wykazało to, porównując prędkości, z jakimi gwiazdy poruszają się w przestrzeni, a badanie z 2021 roku potwierdziło to dokładniejszymi pomiarami. Według danych z 2021 roku Proxima okrąża parę raz na około 511 000 lat.

Jej orbita to wydłużony owal. Najbliżej Proxima zbliża się do pary na około 4100 jednostek astronomicznych, czyli mniej więcej jedną trzecią dzisiejszej odległości. Obecnie znajduje się blisko dalszego końca swojej orbity, która sięga około 12 300 jednostek astronomicznych. Najbliżej pary znajdzie się następnym razem za około 280 000 lat.

Potrójny układ gwiazd

Trzy gwiazdy Alfa Centauri tworzą układ gwiazd najbliższy Słońcu. Alfa Centauri A jest nieco większa i cięższa od Słońca, a B nieco mniejsza i chłodniejsza. Proxima ma tylko około jednej ósmej masy Słońca i świeci znacznie słabiej niż pozostałe dwie. Odkryto ją w 1915 roku, a astronomowie wkrótce zauważyli, że porusza się po niebie razem z Alfa Centauri, w niemal takiej samej odległości od nas.

W 2016 roku astronomowie ogłosili odkrycie planety o masie zbliżonej do masy Ziemi, krążącej wokół Proximy. Planeta leży w strefie zamieszkiwalnej gwiazdy, czyli w zakresie odległości od gwiazdy, w jakim na powierzchni planety mogłaby istnieć woda w stanie ciekłym.

Źródła

• Proxima's orbit around Alpha Centauri. Kervella et al., Astronomy & Astrophysics, 2017.
• Precision Millimeter Astrometry of the Alpha Centauri AB System. Akeson et al., The Astronomical Journal, 2021.
• Proxima Centauri. SIMBAD Astronomical Database, Strasbourg Astronomical Data Center.
• A Tale of 3 Dwarf Planets: Ices and Organics on Sedna, Gonggong, and Quaoar from JWST Spectroscopy. Emery et al., Icarus, 2024.
• Measuring the Universe. International Astronomical Union.
• The Habitable Zone. NASA, 2025.
• Moon Fact Sheet. NASA, 2024.
• Sun Fact Sheet. NASA, 2024.
• Official Basketball Rules 2026: Basketball Equipment. FIBA, 2026.