De Maan draait om de Aarde op een gemiddelde afstand van 384.400 kilometer, gemeten van het middelpunt van de Aarde tot het middelpunt van de Maan. De afstand verandert voortdurend, omdat de baan van de Maan geen perfecte cirkel is. Licht legt die afstand af in ongeveer 1,3 seconden.

Afstand

De Maan draait eens per 27,3 dagen om de Aarde, in een ellips, een licht uitgerekte cirkel. In een gemiddelde baan komt de Maan in haar dichtstbijzijnde punt, het perigeum, tot op ongeveer 363.300 kilometer van de Aarde. In haar verste punt, het apogeum, staat ze op ongeveer 405.500 kilometer afstand.

De aantrekkingskracht van de Zon rekt de baan van maand tot maand een beetje uit en drukt hem een beetje samen. Daardoor loopt de afstand in de loop van een jaar uiteen van ongeveer 357.000 tot ongeveer 407.000 kilometer. Het getal 384.400 kilometer is de halve lange as van de baan, de helft van de grootste breedte. Gemiddeld over de tijd is de afstand iets groter, ongeveer 385.000 kilometer.

Groottevergelijkingen

• Ongeveer 30 Aardes, naast elkaar, zouden de gemiddelde afstand beslaan, en dat geldt ook voor ongeveer 110 Manen.
• Als de Aarde werd verkleind tot de grootte van een basketbal, zou de Maan ongeveer zo groot zijn als een tennisbal en op ongeveer 7 meter afstand staan.
• De Ster van Kapteyn, een rode dwergster en het eerstvolgende grotere object in de verkenner, is iets breder dan deze afstand. TrES-4b, een reuzenplaneet en het eerstvolgende kleinere object, is ongeveer twee derde zo breed.
• De afstand van de Aarde tot de Zon is ongeveer 390 keer zo groot.
• Een auto die zonder te stoppen 100 kilometer per uur rijdt, zou er ongeveer 160 dagen over doen.

Meten met lasers

Sinds 1969 meten astronomen de afstand tot de Maan met lasers. Astronauten van Apollo 11, 14 en 15 lieten reeksen reflectoren achter op het oppervlak, en twee Sovjet-maanwagens, Loenochod 1 en 2, hadden er nog meer bij zich. Een telescoop op de Aarde schiet korte pulsen laserlicht op één reflector af en meet hoe lang het licht erover doet om terug te komen, ongeveer 2,6 seconden.

Een reflector raken is moeilijk. Zelfs een smalle laserstraal is bij de Maan uitgewaaierd tot ongeveer 2 kilometer breed. Daardoor raakt slechts ongeveer één op de 25 miljoen fotonen, ofwel lichtdeeltjes, de reflector van Apollo 11. Toch zijn de metingen veel nauwkeuriger geworden, van enkele tienden van een meter in het begin tot enkele millimeters nu.

De Maan drijft weg

Deze metingen laten zien dat de Maan zich langzaam van de Aarde verwijdert, met ongeveer 3,8 centimeter per jaar. De oorzaak zijn de getijden die de Maan op de Aarde veroorzaakt en die de Maan geleidelijk naar een wijdere baan duwen. Sinds de eerste reflector in 1969 werd geplaatst, is de Maan ongeveer 2 meter verder weggegaan.

Bronnen

• Moon Fact Sheet. NASA, 2024.
• Moon Facts. NASA Science, 2026.
• Lunar Laser Ranging: The Millimeter Challenge. T. W. Murphy, Reports on Progress in Physics, 2013.
• Speed of light in vacuum. NIST CODATA, 2022.
• Earth Fact Sheet. NASA, 2024.
• Measuring the Universe. International Astronomical Union.
• First radius measurements of very low mass stars with the VLTI. Ségransan et al., Astronomy & Astrophysics, 2003.
• The GAPS Programme with HARPS-N@TNG VI: The Curious Case of TrES-4b. Sozzetti et al., Astronomy & Astrophysics, 2015.
• Sun Fact Sheet. NASA, 2024.
• Official Basketball Rules 2026: Basketball Equipment. FIBA, 2026.
• Rules of Tennis 2026. International Tennis Federation, 2026.