미미바이러스는 아메바를 감염시키는 거대 바이러스이다. 아메바는 단세포 생물이다. 입자를 덮은 머리카락 같은 섬유 층까지 포함하면 미미바이러스 입자는 지름이 약 750나노미터(0.75마이크로미터)이다. 나노미터는 10억분의 1미터이고, 마이크로미터는 1,000나노미터이다. 미미바이러스는 일반 광학 현미경으로 볼 수 있을 만큼 크지만, 대부분의 바이러스는 그렇지 않다.

크기

미미바이러스 입자에는 주된 층이 두 개 있다. 안쪽 껍질인 캡시드는 면이 20개로, 약간 고르지 않은 20면체 주사위처럼 생겼으며 지름이 약 500나노미터이다. 길이가 각각 약 125나노미터인 섬유가 빽빽한 층을 이루어 캡시드를 덮고 있다. 이 섬유 때문에 입자 전체의 지름이 약 750나노미터가 된다.

이 크기들은 저온 전자 현미경법으로 얻은 것이다. 이 방법에서는 입자를 빠르게 얼려 전자 현미경으로 촬영한다. 미미바이러스의 친척들도 지름이 약 0.5마이크로미터인 캡시드를 섬유 층이 둘러싼 같은 구조이다. 2014년의 한 연구는 이 무리의 입자가 지름이 최대 약 0.7마이크로미터라고 설명한다.

캡시드 안에서 바이러스의 DNA는 막으로 싸인 핵심부에 들어 있다. 유전체는 길이가 약 120만 염기쌍이다. 염기쌍은 DNA 사다리의 가로대 하나이다. 이 유전체에는 작은 세균에서 발견되는 유전자의 대부분이 들어 있다. 캡시드의 한쪽 꼭짓점에는 불가사리 모양의 마개가 있는데, 이 마개는 DNA가 숙주로 방출되는 방식을 조절할 가능성이 있다.

크기 비교

• 미미바이러스 입자는 지름이 HIV 입자의 약 5배이다. HIV 입자의 지름은 평균 145나노미터이다.
• 대장균은 너비가 약 1마이크로미터이므로, 미미바이러스 입자의 지름은 이 세균 너비의 4분의 3이다.
• 미미바이러스 입자의 지름은 적색광 파장 하나, 즉 약 700나노미터와 거의 같다.
• 미미바이러스 입자 10개를 옆으로 나란히 늘어놓으면 지름이 약 7.5마이크로미터인 적혈구의 지름에 해당한다.
• 미미바이러스 입자를 지름이 24센티미터인 농구공 크기로 확대한다면, HIV 입자는 지름이 약 4.6센티미터일 것이다. 적혈구는 지름이 약 2.4미터일 것이다.

세균으로 오인된 바이러스

미미바이러스는 1992년에 영국 브래드퍼드의 한 병원 냉각탑에서 처음 채취되었으며, 그곳에서 발생한 폐렴 집단 발병의 원인으로 의심받았다. 이 바이러스는 Acanthamoeba polyphaga라는 아메바를 감염시켰다. 크기와, 바깥 층이 세균을 식별하는 데 쓰는 염색약에 물드는 방식 때문에 세균처럼 보였다. 그래서 Bradfordcoccus라는 이름이 붙었다.

프랑스 엑스마르세유 대학교의 디디에 라울과 동료들이 2003년에 이것이 바이러스임을 밝혀냈다. 라울은 처음에 미미바이러스라는 이름이 “흉내 내는 미생물”을 뜻한다고 말했다. 이후 그는 이 이름을 “아메바 미미”와 연결했는데, 아메바 미미는 그의 아버지가 진화를 설명하려고 지어낸 이야기에 나오는 등장인물이다.

이후 발견된 더 큰 바이러스

발견 후 수년 동안 미미바이러스는 알려진 가장 큰 바이러스였고, 2009년의 한 연구도 여전히 그렇게 설명했다. 미미바이러스의 발견은 일부 바이러스가 광학 현미경으로 볼 수 있을 만큼 크다는 것을 보여 주었다. 그 뒤 아메바에서 그보다도 더 큰 바이러스들이 발견되었다. 2013년에 보고된 판도라바이러스는 항아리 모양 입자의 길이가 약 1마이크로미터이다.

2014년에 과학자들은 Pithovirus sibericum을 설명했는데, 이 바이러스의 입자는 길이가 약 1.5마이크로미터로 미미바이러스 지름의 2배이다. 이 바이러스는 3만 년이 넘은 시베리아 영구동토층 시료에서 되살아났다. 유전체는 약 60만 염기쌍으로, 미미바이러스 유전체 길이의 절반밖에 되지 않는다.

출처

• Structural Studies of the Giant Mimivirus. Xiao et al., PLoS Biology, 2009.
• Thirty-thousand-year-old distant relative of giant icosahedral DNA viruses with a pandoravirus morphology. Legendre et al., Proceedings of the National Academy of Sciences, 2014.
• Etymologia: Mimivirus. Partin, Emerging Infectious Diseases, 2020.
• Viruses. In Microbiology. OpenStax, 2016.
• Structural organization of authentic, mature HIV-1 virions and cores. Briggs et al., The EMBO Journal, 2003.
• How big is an E. coli cell and what is its mass?. In Cell Biology by the Numbers. Ron Milo and Rob Phillips, Garland Science.
• Visible Light. NASA Science, 2023.
• Erythrocytes. In Anatomy and Physiology, 2nd edition. OpenStax, 2022.
• Official Basketball Rules 2026: Basketball Equipment. FIBA, 2026.