1997년의 대혜성으로 불리는 헤일-밥 혜성은 길게 늘어난 궤도로 태양 둘레를 돈다. 이 궤도에서 가장 먼 지점에서는 태양에서 약 530억 킬로미터 떨어지게 되며, 이는 지구가 태양에서 떨어진 거리의 350배가 넘는다. 혜성은 3200년경에야 그곳에 도달한다.

거리

헤일-밥 혜성의 궤도는 타원이지만, 매우 길게 늘어난 타원이다. 태양에 가장 가까운 지점인 근일점은 지구 궤도 안쪽에 있다. 혜성은 1997년 4월 1일 태양에서 약 0.91천문단위(au), 즉 1억 3700만 킬로미터 떨어진 근일점을 마지막으로 지났다. 1au는 약 1억 5000만 킬로미터로, 지구와 태양 사이의 평균 거리이다.

가장 먼 지점인 원일점은 태양에서의 거리가 근일점의 약 390배이다. 혜성이 약 1,200년이 지나야 그곳에 도착하므로, 원일점의 거리는 관측된 혜성의 경로로 계산한 값이다. NASA 제트추진연구소와 소행성센터의 궤도 계산에서는 354~360au, 즉 530억~540억 킬로미터로 나온다. 수치는 계산 방법과 각 궤도를 계산한 기준 날짜에 따라 조금씩 다르다.

궤도를 한 바퀴 도는 데는 약 2,400년이 걸린다. 2026년 9월 현재 혜성은 태양에서 약 51au(76억 킬로미터) 떨어져 있으며, 초속 약 5.4킬로미터로 바깥쪽을 향해 가고 있다.

크기 비교

• 원일점은 태양에서 약 2광일 떨어져 있다. 햇빛이 그곳에 닿는 데 약 이틀이 걸린다.
• 원일점은 태양에서 가장 바깥쪽 행성인 해왕성까지 거리의 약 12배이다.
• 원일점은 태양에서의 거리가 보이저 1호의 약 2배이다. 보이저 1호는 가장 멀리 있는 우주선으로, 2026년 9월에 태양에서 약 172au 거리에 있었다.
• 세드나의 궤도에서 가장 먼 지점은 태양에서의 거리가 이 원일점의 약 2.6배이다.
• 태양을 농구공 크기로 줄인다면, 지구는 약 26미터 거리에서 태양 둘레를 돌고, 헤일-밥 혜성의 원일점은 약 9킬로미터 거리에 있을 것이다.

1997년의 대혜성

미국 뉴멕시코주의 앨런 헤일과 애리조나주의 토머스 밥은 1995년 7월 23일에 각자 이 혜성을 발견했다. 그때 혜성은 태양에서 7.15au 떨어져 있었고, 가장 가까워지기까지 아직 2년 가까이 남아 있었다. 공식 명칭인 C/1995 O1에는 발견된 해가 담겨 있고, “C”는 장주기 혜성임을 나타낸다.

헤일-밥 혜성의 혜성핵은 혜성 중심에 있는 고체 덩어리로, 지름이 약 60킬로미터이며 혜성치고는 크다. 그 크기 덕분에 이 혜성은 1996년과 1997년에 걸쳐 18개월 동안 망원경 없이 볼 수 있었다.

목성이 혜성의 궤도를 바꾼 과정

1996년 4월 5일 태양을 향해 다가오던 헤일-밥 혜성은 목성에서 약 0.77au(1억 1500만 킬로미터) 떨어진 곳을 지났다. 이 거대 행성의 중력이 혜성의 궤도를 바꾸어 놓았다.

이 접근 이전에는 궤도를 한 바퀴 도는 데 약 4,200년이 걸렸고, 혜성은 약 520au, 즉 780억 킬로미터까지 멀어졌다. 이 접근으로 궤도가 줄어들어, 한 바퀴를 도는 시간이 약 2,400년으로 짧아졌다.

출처

• C/1995 O1 (Hale-Bopp). NASA Science, 2024.
• Small-Body Database Lookup: C/1995 O1 (Hale-Bopp). NASA Jet Propulsion Laboratory, 2022.
• Horizons System. NASA Jet Propulsion Laboratory, 2026.
• C/1995 O1 (Hale-Bopp). IAU Minor Planet Center, 2025.
• Measuring the Universe. International Astronomical Union.
• Speed of light in vacuum. NIST CODATA, 2022.
• Neptune Fact Sheet. NASA.
• Sun Fact Sheet. NASA.
• Official Basketball Rules 2026: Basketball Equipment. FIBA, 2026.