안드로메다 은하는 메시에 31 또는 M31이라고도 하며, 우리 은하에서 가장 가까운 큰 은하로 약 250만 광년 떨어져 있다. 광년은 빛이 1년 동안 이동하는 거리이며, 약 9조 4600억 킬로미터이다. 안드로메다의 별로 이루어진 밝은 원반은 약 140,000광년에 걸쳐 있고, 더 희미한 별들은 훨씬 더 멀리까지 퍼져 있다.

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안드로메다는 나선은하이다. 중심의 불룩한 팽대부를 별로 이루어진 납작한 원반이 둘러싸고 있다. 지구에서 보면 밝은 원반이 보름달 지름의 약 6배로 펼쳐져 있다. 77도 기울어져 거의 옆면이 보이기 때문에 길쭉한 타원형으로 보인다.

은하에는 뚜렷한 가장자리가 없어서, 천문학자들은 빛이 정해진 희미함 수준으로 약해지는 곳까지를 은하의 너비로 재는 경우가 많다. 이 수준에서 『밝은 은하 제3 참조 목록』은 안드로메다의 너비를 약 190각분으로 제시한다. 각분은 1도의 60분의 1이다. 2021년의 한 연구는 세페이드 변광성, 즉 규칙적인 맥동으로 실제 밝기를 알 수 있는 별을 이용해 안드로메다까지의 거리를 약 248만 광년으로 제시했다. 이 거리에서 밝은 원반은 약 140,000광년에 걸쳐 있다.

원반은 거기서 끝나지 않는다. 2005년에 천문학자들은 안드로메다 주변에 있는 2,800개가 넘는 별의 움직임을 측정해, 희미하고 덩어리진 바깥 원반을 발견했다. 이 바깥 원반은 중심에서 약 130,000광년까지 이르며, 몇몇 별은 그 거의 2배나 먼 곳에 있다.

이 희미한 원반까지 포함하면 안드로메다는 약 260,000광년에 걸쳐 있다. NASA는 너비를 약 220,000광년으로, 유럽 우주국은 약 200,000광년으로 제시한다.

크기 비교

• 안드로메다의 밝은 원반은 너비가 우리 은하 원반의 약 1.4배이며, 우리 은하 원반은 약 100,000광년에 걸쳐 있다.
• 우리 은하의 원반을 농구공 지름(24센티미터)로 줄인다면, 안드로메다의 밝은 원반은 지름이 약 33센티미터이고 약 6미터 떨어져 있을 것이다.
• 같은 희미함 수준까지 재면, 이 사이트에서 한 단계 더 작은 대상 중 하나인 거대 은하 처녀자리 A는 너비가 안드로메다와 거의 같다.
• 같은 방식으로 재면, 이 사이트에서 한 단계 더 큰 대상 중 하나인 바람개비 은하는 너비가 안드로메다의 약 1.3배이다.

안드로메다 관측

안드로메다는 어두운 곳에서 망원경 없이 볼 수 있을 만큼 밝다. 안드로메다에 관한 가장 오래된 것으로 알려진 기록은 964년에 페르시아의 천문학자 압드 알라흐만 알수피가 쓴 항성의 서에 있다.

안드로메다는 아주 가까워서 하늘에서 차지하는 영역이 허블 우주 망원경이 한 번에 담기에는 너무 넓다. 2025년 1월 NASA는 10년이 넘는 기간 동안 찍은, 서로 겹치는 600장이 넘는 허블 이미지로 만든 안드로메다 사진을 공개했다. 이 사진에는 약 2억 개의 별이 담겨 있는데, NASA는 이것도 은하 전체 별 가운데 일부일 뿐이라고 설명했다.

안드로메다가 커 온 과정

안드로메다의 희미한 바깥 원반에 있는 덩어리들은 안드로메다가 끌어당겨 갈라놓은 더 작은 은하들의 잔해일 가능성이 매우 높다. 2005년 연구는 이 바깥 원반의 상당 부분이 이런 식으로, 즉 붙잡힌 별들로 만들어졌다고 결론지었다. NASA도 안드로메다의 과거에 주위를 돌던 더 작은 은하들과의 병합이 포함된다고 설명한다.

안드로메다는 지금 우리 은하에 다가오고 있다. 천문학자들은 오랫동안 두 은하가 약 40억~50억 년 뒤에 충돌해 하나의 타원은하로 합쳐질 것이라고 예측해 왔다. 허블 우주 망원경과 가이아 우주 망원경의 측정값을 이용한 2025년 연구는 더 작은 이웃 은하 둘, 곧 삼각형자리 은하와 대마젤란 은하의 중력도 함께 고려했다. 이 연구는 두 큰 은하가 앞으로 100억 년 안에 합쳐지지 않을 가능성이 약 50%라는 결과를 얻었다.

출처

• Messier 31 (The Andromeda Galaxy). NASA Hubble Space Telescope, Hubble's Messier Catalog.
• Third Reference Catalogue of Bright Galaxies (RC3). de Vaucouleurs et al., Springer, 1991, via CDS VizieR.
• A Sub-2% Distance to M31 from Photometrically Homogeneous Near-infrared Cepheid Period-Luminosity Relations Measured with the Hubble Space Telescope. Li et al., The Astrophysical Journal, 2021.
• On the Accretion Origin of a Vast Extended Stellar Disk around the Andromeda Galaxy. Ibata et al., The Astrophysical Journal, 2005.
• Our Milky Way Galaxy: How Big is Space?. NASA, 2019.
• Galaxy Types. NASA Science.
• Hubble takes gigantic image of the Triangulum Galaxy. ESA/Hubble, 2019.
• The Milky Way Galaxy. NASA Goddard Space Flight Center, Imagine the Universe, 2015.
• No certainty of a Milky Way–Andromeda collision. Sawala et al., Nature Astronomy, 2025.
• Astronomers Capture First Image of a Black Hole. European Southern Observatory, 2019.
• The Carnegie-Chicago Hubble Program. VII. The Distance to M101 via the Optical Tip of the Red Giant Branch Method. Beaton et al., The Astrophysical Journal, 2019.
• Measuring the Universe. International Astronomical Union.
• Official Basketball Rules 2026: Basketball Equipment. FIBA, 2026.