How big is Ядро гелію?
3 femtomeetrit!
Ядро гелію — це центр атома гелію, що складається з двох протонів і двох нейтронів. Воно має в поперечнику приблизно 3,4 фемтометра. Цю величину отримують як подвоєний зарядовий радіус ядра — середній радіус його електричного заряду. Фемтометр — це мільйонна частка мільярдної частки метра (10−15 метра). Ядро гелію також називають альфа-частинкою.
Ядро не має чіткого краю, тому його розмір подають як зарядовий радіус. Для ядра гелію рекомендоване значення, яке наводить Національний інститут стандартів і технологій США (NIST), становить 1,6785 фемтометра. Отже, ядро має в поперечнику 3,36 фемтометра.
Найточніше вимірювання провели на ядрах гелію, навколо яких замість двох електронів обертався один мюон. Мюон — це частинка, схожа на електрон, але приблизно у 200 разів важча. У 2021 році група, що працювала в Інституті Пауля Шеррера у Швейцарії, повідомила про результат 1,67824 фемтометра. Цей результат узгоджується з попередніми експериментами, в яких на ядра гелію спрямовували електрони, і є у 4,8 раза точнішим.
Ядро гелію незвично компактне. Воно навіть менше за ядро дейтерію, важкої форми водню, яке містить лише один протон і один нейтрон.
Багато важких радіоактивних атомів, зокрема три різновиди урану, що трапляються в природі, розпадаються, викидаючи ядро гелію. Це називають альфа-розпадом. Гелій надто легкий, щоб гравітація Землі втримувала його в атмосфері впродовж мільярдів років. Гелій у повітрі майже повністю походить від альфа-розпаду всередині твердої Землі.
Альфа-частинки були одними з перших інструментів ядерної фізики. У 1919 році Ернест Резерфорд обстрілював ними азот і вибивав протони з його ядер. У 1930 році альфа-частинки, спрямовані на метал берилій, викликали проникне випромінювання, яке, як показав у 1932 році Джеймс Чедвік, складається з нейтронів.
Гелій знайшли на Сонці раніше, ніж на Землі. У 1868 році французький астроном П’єр Жансен виявив його у світлі Сонця під час сонячного затемнення. Англійський астроном Джозеф Норман Локьєр знайшов його незалежно і назвав за грецьким словом, що означає Сонце, — «геліос». У 1895 році шотландський хімік Вільям Рамзай знайшов гелій на Землі, в урановому мінералі клевеїті.