Les Piliers de la Création sont trois immenses colonnes de gaz froid et de poussière situées dans la nébuleuse de l'Aigle, un nuage où se forment de nouvelles étoiles, à environ 6 500 années-lumière de la Terre. Une année-lumière est la distance que parcourt la lumière en un an, soit environ 9,46 billions de kilomètres. La taille indiquée pour les piliers correspond à la longueur du plus haut d'entre eux, qui mesure environ 4 années-lumière, soit 38 billions de kilomètres, du sommet à la base.

Taille

Le plus haut pilier est celui de gauche sur les célèbres photographies prises par le télescope spatial Hubble. Les astronomes de l'Observatoire européen austral (ESO) estiment qu'il mesure environ 4 années-lumière, en le comptant comme un seul objet du sommet à la base. C'est environ le double de la hauteur du pilier de droite. La NASA, qui décrit une vue Hubble plus large incluant la base peu visible des colonnes, avance environ 5 années-lumière.

Ces longueurs restent des estimations. Les piliers émergent d'un nuage de gaz et de poussière plus vaste, et leur base, peu visible, est difficile à délimiter. Leur longueur dépend aussi de leur distance, que la NASA et l'Agence spatiale européenne situent à 6 500 années-lumière, et l'ESO à environ 7 000.

Les piliers ne pointent pas non plus tous dans la même direction. Des observations réalisées avec le Very Large Telescope de l'ESO, au Chili, ont montré que l'extrémité du pilier de gauche fait face à la Terre. Elles ont aussi montré que ce pilier se trouve derrière l'amas d'étoiles brillantes qui l'éclaire, contrairement aux autres.

Comparaisons de taille

• Le plus haut pilier mesure environ 1,2 parsec de long. Un parsec est une unité de distance équivalant à environ 3,26 années-lumière.
• Il est presque aussi long que la distance du Soleil à Proxima Centauri, environ 4,2 années-lumière.
• Si le plus haut pilier était réduit à la hauteur de l'Everest, 8 849 mètres, l'orbite de Neptune formerait un cercle d'environ 2,1 mètres de diamètre. L'orbite de la Terre mesurerait environ 7 centimètres de diamètre, et le Soleil serait un point d'un tiers de millimètre de large.
• Ensemble, les piliers contiennent environ 200 fois plus de matière que le Soleil.

Comment les piliers se sont formés

Des colonnes de ce type se forment dans les immenses nuages de gaz et de poussière où naissent les étoiles. Les étoiles nouvellement formées, très chaudes, émettent une lumière ultraviolette intense et des vents rapides de particules qui chassent le gaz le plus ténu autour d'elles. Dans la nébuleuse de l'Aigle, ces étoiles appartiennent à un amas appelé NGC 6611, situé au-dessus des piliers.

Les poches de gaz et de poussière plus denses résistent plus longtemps à cette érosion. Chacune protège la matière qui se trouve derrière elle, ce qui laisse une longue colonne sombre orientée à l'opposé des étoiles brillantes. De nouvelles étoiles se forment à l'intérieur même des piliers. Les images du télescope spatial James Webb montrent de jeunes étoiles estimées à seulement quelques centaines de milliers d'années.

Des piliers en voie de destruction

La même lumière stellaire qui façonne les piliers les détruit aussi. Sur les images de Hubble, une brume bleutée entoure leurs bords. Il s'agit de gaz chauffé par les étoiles voisines, qui s'évapore dans l'espace.

Les mesures de l'ESO montrent que les piliers perdent environ 70 fois la masse du Soleil tous les millions d'années. À ce rythme, la matière qu'ils contiennent aujourd'hui ne durerait plus qu'environ trois millions d'années. Hubble a photographié les piliers pour la première fois en 1995, puis à nouveau en 2014, et Webb les a photographiés en 2022.

Sources

• The Pillars of Creation Revealed in 3D. European Southern Observatory, 2015.
• The Pillars of Creation revisited with MUSE: gas kinematics and high-mass stellar feedback traced by optical spectroscopy. McLeod et al., Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, 2015.
• Hubble Goes High Def to Revisit the Iconic 'Pillars of Creation'. NASA, 2015.
• Revisiting an icon. ESA/Hubble, 2015.
• NASA's Webb Takes Star-Filled Portrait of Pillars of Creation. NASA, 2022.
• Measuring the Universe. International Astronomical Union.
• Proxima's orbit around Alpha Centauri. Kervella et al., Astronomy & Astrophysics, 2017.
• 8,848.86 metres. That's the height of Mt Everest now. The Kathmandu Post, 2020.
• Neptune Fact Sheet. NASA, 2024.
• Sun Fact Sheet. NASA, 2024.