Neptune est la huitième planète à partir du Soleil et la plus éloignée de toutes. Elle mesure en moyenne 49 244 kilomètres de diamètre. Ce chiffre est son diamètre moyen, la largeur d'une sphère parfaite ayant le même volume que Neptune. Neptune est une géante de glace : l'essentiel de sa masse est un fluide chaud et dense d'eau, de méthane et d'ammoniac entourant un petit noyau rocheux.

Taille

Neptune n'a pas de surface solide, si bien que sa taille est mesurée à un niveau donné de son atmosphère. Les astronomes utilisent l'altitude où la pression atteint 1 bar, à peu près la même que la pression de l'air au niveau de la mer sur Terre.

Mesurée ainsi, Neptune fait 49 528 kilomètres de large à l'équateur et 48 682 kilomètres d'un pôle à l'autre, ce qui la rend légèrement aplatie. Sa taille est connue moins précisément que celle de toute autre planète : son diamètre moyen est incertain à environ 40 kilomètres près. Une seule sonde, Voyager 2 de la NASA, a visité Neptune, en la survolant le 25 août 1989.

Comparaisons de taille

• Neptune est près de quatre fois plus large que la Terre, et son volume est environ 58 fois celui de la Terre.
• Uranus mesure en moyenne 50 724 kilomètres de diamètre, soit environ 1 480 kilomètres de plus que Neptune. Pourtant, Neptune a environ 18 % de masse en plus.
• Si la Terre était réduite à la taille d'un ballon de basket de 24 centimètres de diamètre, Neptune serait une boule d'environ 93 centimètres de diamètre. À la même échelle, le Soleil mesurerait 26 mètres de large, et Neptune l'orbiterait à environ 85 kilomètres de distance.
• En 1989, Voyager 2 observa sur Neptune une tempête, la Grande Tache sombre, assez vaste pour contenir la Terre entière. Cette tempête a depuis disparu.

Découverte par le calcul

Neptune fut la première planète découverte par le calcul plutôt que par l'observation du ciel. Uranus ne se déplaçait pas exactement comme les astronomes s'y attendaient, et le mathématicien français Urbain Le Verrier calcula où devait se trouver une planète inconnue exerçant cette attraction sur elle. Johann Gottfried Galle, à l'observatoire de Berlin, trouva Neptune dès sa première nuit de recherche, le 23 septembre 1846.

Neptune avait déjà été observée auparavant sans être reconnue. Galilée la nota comme une étoile en 1612 et 1613.

Un monde froid et venteux

Neptune orbite autour du Soleil à une distance moyenne d'environ 4,5 milliards de kilomètres, soit 30 fois la distance de la Terre au Soleil, et une orbite complète dure environ 165 années terrestres. La lumière du Soleil sur Terre est environ 900 fois plus intense que sur Neptune. Au niveau de pression de 1 bar, la température est d'environ −201 °C.

Neptune est la seule planète qui ne peut pas être vue à l'œil nu. C'est aussi la planète la plus venteuse : les vents y transportent des nuages de méthane gelé à plus de 2 000 kilomètres à l'heure.

Sources

• Neptune Fact Sheet. NASA, 2024.
• Neptune: Facts. NASA, 2025.
• Planetary Physical Parameters. NASA Jet Propulsion Laboratory, 2019.
• Voyager 2. NASA, 2026.
• Uranus Fact Sheet. NASA, 2024.
• Earth Fact Sheet. NASA, 2024.
• Sun Fact Sheet. NASA, 2024.
• Official Basketball Rules 2026: Basketball Equipment. FIBA, 2026.