Thiomargarita magnifica é uma bactéria que cresce em finos filamentos brancos em um mangue do Caribe. Quando os cientistas a descreveram em 2022, ela era a maior bactéria conhecida. Cada filamento é uma única célula, com cerca de 9 milímetros de comprimento em média e até 2 centímetros. Diferentemente de quase todas as outras bactérias, ela pode ser vista a olho nu.

Tamanho

A maioria das bactérias tem cerca de 2 micrômetros de comprimento; um micrômetro é um milésimo de milímetro. Antes de 2022, as maiores células bacterianas conhecidas chegavam a cerca de 750 micrômetros (0,75 milímetros). Células de uma espécie aparentada, Thiomargarita namibiensis, alcançam esse tamanho e têm em média 180 micrômetros. Os pesquisadores que descreveram a T. magnifica escreveram que ela é cerca de 50 vezes maior do que todas as outras bactérias gigantes conhecidas.

No estudo, os filamentos com brotos na ponta tinham em média 9,7 milímetros de comprimento, e alguns chegavam a 20 milímetros. O artigo publicado indica que o comprimento médio da célula é superior a 9.000 micrômetros, ou seja, mais de 9 milímetros. Os pesquisadores fizeram imagens tridimensionais de filamentos inteiros com raios X e microscópios a laser. Eles constataram que cada filamento era uma única célula contínua, sem paredes divisórias, exceto bem na ponta, onde se destacam de uma a quatro pequenas células-filhas.

Comparações de tamanho

• Uma célula média tem cerca de 4.500 vezes o comprimento de uma bactéria E. coli, que tem cerca de 2 micrômetros de comprimento.
• Se uma bactéria E. coli fosse ampliada ao tamanho de uma pessoa de 1,7 metro de altura, a T. magnifica na mesma escala teria cerca de 7,7 quilômetros de comprimento. Isso corresponde à maior parte da altura do Monte Everest, 8.849 metros.
• Uma célula média tem cerca de 12 vezes o comprimento das maiores células de sua parente T. namibiensis.
• Uma célula média tem, aproximadamente, o mesmo comprimento de um grão de café verde, que mede em média 9,6 milímetros.
• As células mais longas, com 2 centímetros de comprimento, têm aproximadamente o mesmo comprimento do diâmetro de um centavo americano.

Como uma única célula cresce tanto

Espera-se que as bactérias permaneçam minúsculas porque movimentam substâncias químicas dentro da célula por difusão, a lenta dispersão de moléculas, que funciona bem apenas em distâncias de poucos micrômetros. Os pesquisadores acham que a estrutura incomum da T. magnifica ajuda a contornar parte dessas limitações.

Cerca de 73% do volume de cada célula é ocupado por um grande saco central, chamado vacúolo. O citoplasma, o conteúdo funcional da célula, forma apenas uma fina camada de cerca de 3 micrômetros de espessura ao redor da borda. Essa camada contém muitos pequenos compartimentos envoltos por membranas, que armazenam o DNA da célula e a maquinaria de produção de proteínas. Os pesquisadores os batizaram de pepins, em referência às pequenas sementes de frutas como melancia ou kiwi.

Compartimentos como esses nunca haviam sido vistos em bactérias. A célula também carrega muitas cópias de seu genoma, seu conjunto completo de genes: estima-se que sejam 37.000 cópias por milímetro, ou cerca de 740.000 em uma célula de 2 centímetros.

Onde vive e como se alimenta

A bactéria foi encontrada em mangues rasos e salgados de Guadalupe, uma ilha das Pequenas Antilhas, no Caribe. Ela cresce em tufos de filamentos brancos presos a folhas submersas do mangue-vermelho, Rhizophora mangle. O nome magnifica faz referência ao seu tamanho excepcional.

Seu genoma tem cerca de 12 milhões de pares de bases de comprimento, sendo cada par de bases um degrau da escada do DNA. Isso equivale ao tamanho do genoma da levedura de padeiro. Ele inclui muitos genes para obter energia a partir de compostos de enxofre e para produzir alimento a partir de dióxido de carbono.

Fontes

• A centimeter-long bacterium with DNA contained in metabolically active, membrane-bound organelles. Volland et al., Science, 2022.
• A centimeter-long bacterium with DNA compartmentalized in membrane-bound organelles. Volland et al., bioRxiv, 2022.
• How big is an E. coli cell and what is its mass?. In Cell Biology by the Numbers. Milo and Phillips, Garland Science.
• 8,848.86 metres. That's the height of Mt Everest now. The Kathmandu Post, 2020.
• Morpho-Physicochemical, Bioactive, and Antioxidant Profiling of Peruvian Coffea arabica L. Germplasm Reveals Promising Accessions for Agronomic and Nutraceutical Breeding. Cueva-Carhuatanta et al., Plants, 2025.
• Severe Weather 101: Hail Basics. NOAA National Severe Storms Laboratory.