Depuis sa formation, il y a environ 4,5 milliards d'années, la Terre a parcouru environ 450 000 années-lumière sur son orbite autour du Soleil. Une année-lumière est la distance que parcourt la lumière en un an, soit environ 9,46 billions de kilomètres. Le chiffre de 450 000 années-lumière est un calcul, non une mesure : il multiplie la vitesse moyenne de la Terre autour du Soleil par son âge.

Distance

Cette distance correspond à la longueur totale du trajet suivi par la Terre autour du Soleil, mesurée par rapport au Soleil. L'orbite terrestre est presque circulaire, à environ 150 millions de kilomètres du Soleil, si bien que chaque tour parcourt environ 940 millions de kilomètres. Un tour dure 365,256 jours. La vitesse moyenne de la Terre sur son orbite est de 29,78 kilomètres par seconde, soit environ 107 000 kilomètres par heure.

Selon l'U.S. Geological Survey, l'âge de la Terre est de 4,54 milliards d'années, avec une incertitude inférieure à 1 %. En multipliant la vitesse moyenne par cet âge, on obtient environ 4,3 × 10¹⁸ kilomètres, où 10¹⁸ est un 1 suivi de 18 zéros. Cela représente environ 450 000 années-lumière. L'incertitude sur l'âge de la Terre fait varier ce total de moins de 5 000 années-lumière dans un sens comme dans l'autre.

Cet âge correspond à la formation des corps solides du Système solaire, et non à un instant précis où la Terre aurait été achevée. Le chiffre est donc à lire comme un total arrondi pour toute l'histoire de la Terre, plutôt que comme un décompte précis.

Comparaisons de taille

• La Terre se déplace à environ un dix-millième de la vitesse de la lumière. En 4,5 milliards d'années, elle a donc parcouru une distance que la lumière met environ 450 000 ans à parcourir.
• À sa vitesse orbitale, la Terre parcourt la longueur d'un marathon, 42,195 kilomètres, en environ 1,4 seconde. Elle parcourt sa propre largeur, 12 742 kilomètres, en environ 7 minutes.
• Le trajet total représente environ quatre fois et demie la largeur du disque de la Voie lactée, qui mesure environ 100 000 années-lumière de diamètre.
• C'est un peu moins d'un cinquième de la distance à la galaxie d'Andromède, soit environ 2,5 millions d'années-lumière.

Autres façons de mesurer le trajet

Un mouvement se mesure toujours par rapport à quelque chose. Par rapport au Soleil, la Terre suit une boucle fermée et revient presque au même point chaque année.

Mais le Soleil se déplace lui aussi, entraînant la Terre et les autres planètes avec lui tandis qu'il orbite autour du centre de la Voie lactée. Selon la NASA, la vitesse moyenne du Système solaire autour de la galaxie est d'environ 720 000 kilomètres par heure. Un tour complet dure environ 230 millions d'années.

Si le Soleil avait maintenu ce rythme pendant 4,54 milliards d'années, il aurait fait le tour de la galaxie environ 20 fois. Il aurait ainsi parcouru environ 3 millions d'années-lumière, soit près de sept fois la distance parcourue par la Terre autour du Soleil. C'est plus loin que la distance à la galaxie d'Andromède, mais ce trajet s'enroule autour de la Voie lactée au lieu de s'en éloigner.

Sources

• Earth Fact Sheet. NASA, 2024.
• Age of the Earth. U.S. Geological Survey.
• Sun: Facts. NASA Science, 2026.
• Measuring the Universe. International Astronomical Union.
• Speed of light in vacuum. NIST CODATA, 2022.
• Marathon. World Athletics.
• Our Milky Way Galaxy: How Big is Space?. NASA Science, 2024.
• Messier 31 (The Andromeda Galaxy). NASA Science, 2026.