Callisto est la deuxième plus grande lune de Jupiter, et elle mesure environ 4 820 kilomètres de diamètre moyen. C'est presque la même largeur que celle de la planète Mercure. La surface de Callisto est couverte de cratères, et la NASA la décrit comme la plus fortement cratérisée du Système solaire.

Taille

Selon la NASA, le rayon moyen de Callisto est de 2 410,3 kilomètres, ce qui donne un diamètre moyen d'environ 4 820 kilomètres. Le diamètre moyen est la largeur d'une sphère parfaite de même volume. La NASA donne aussi la circonférence de l'équateur de Callisto comme étant d'environ 15 144 kilomètres, ce qui correspond à la même largeur.

Le Jet Propulsion Laboratory de la NASA indique le même rayon, connu à 1,5 kilomètre près. Seules deux lunes du Système solaire sont plus grandes que Callisto : la lune de Jupiter, Ganymède, et la lune de Saturne, Titan.

Comparaisons de taille

• Mercure n'est qu'environ 1 % plus large que Callisto, mais sa masse est environ trois fois supérieure à celle de Callisto.
• Callisto mesure environ 1,4 fois la largeur de la Lune.
• Ganymède, la plus grande lune de Jupiter, est environ 9 % plus large que Callisto.
• Callisto mesure un peu moins des deux cinquièmes de la largeur de la Terre.
• Si Jupiter était réduit à la taille d'un ballon de basket, Callisto serait une bille d'environ 8 millimètres de large, en orbite à environ 3,2 mètres du centre du ballon.

Une surface ancienne et cratérisée

La surface glacée et rocheuse de Callisto a environ 4 milliards d'années, et elle est couverte de cratères de formes et de tailles diverses. Les cratères restent visibles, ce qui laisse penser aux scientifiques que Callisto a peu d'activité géologique. Elle n'a ni volcans actifs ni plaques mobiles pour user les cratères. Les taches claires visibles à sa surface seraient des sommets de cratères recouverts de glace d'eau.

Un possible océan caché

Les données recueillies par la sonde Galileo de la NASA dans les années 1990 suggèrent que Callisto pourrait avoir un océan salé à environ 250 kilomètres sous sa surface. Des recherches plus récentes suggèrent que cet océan pourrait se trouver plus profondément qu'on ne le pensait au départ, ou qu'il pourrait ne pas exister du tout. S'il existe et qu'il touche la roche, il pourrait offrir certaines des conditions nécessaires à la vie.

La sonde Juice de l'Agence spatiale européenne, lancée en 2023, doit atteindre Jupiter en juillet 2031. Elle survolera Callisto, Europe et Ganymède, et étudiera leurs coquilles de glace ainsi que les océans qui pourraient se trouver dessous.

Sources

• Jovian Satellite Fact Sheet. NASA, 2023.
• Planetary Satellite Physical Parameters. NASA Jet Propulsion Laboratory.
• Callisto: Facts. NASA.
• Juice factsheet. European Space Agency.
• Mercury Fact Sheet. NASA, 2024.
• Moon Fact Sheet. NASA, 2024.
• Earth Fact Sheet. NASA, 2024.
• Jupiter Fact Sheet. NASA, 2024.
• Official Basketball Rules 2026: Basketball Equipment. FIBA, 2026.