El albatros errante, Diomedea exulans, es una gran ave marina que se alimenta sobre el océano Antártico y anida en islas cercanas a la Antártida. Hasta 2026, es el ave viva con la mayor envergadura. De punta a punta, sus alas miden en promedio unos 3 metros, y pueden llegar a casi 3.5 metros.

Tamaño

La envergadura de un ave es la distancia entre las puntas de sus alas cuando las tiene completamente extendidas. Un estudio de 2022 sobre el vuelo de las aves gigantes usó para el albatros errante una envergadura promedio de 3.05 metros, calculada a partir de mediciones de machos y hembras. El Museo Australiano indica una envergadura de casi 3.5 metros. Las hembras son un poco más pequeñas que los machos.

Las alas son largas y muy angostas. Con un área total de unos 0.61 metros cuadrados, miden en promedio solo unos 20 centímetros del borde delantero al trasero, y su envergadura es unas 15 veces ese ancho. Los machos adultos pesan unos 9.8 kilogramos, y las hembras, unos 7.7 kilogramos.

Comparaciones de tamaño

• Una envergadura de 3.05 metros equivale a unas 1.8 veces la estatura de una persona de 1.7 metros.
• Esa misma envergadura es igual a la altura del aro de una canasta de básquetbol, que está a 3.05 metros del piso.
• Un estudio de 2022 señala dos especies extintas como las aves voladoras más grandes que se conocen. Una de ellas, Pelagornis sandersi, vivió hace unos 25 a 28 millones de años, y se calcula que ambas tenían envergaduras de 6 a 7 metros, cerca del doble de la de un albatros errante.
• Un albatros errante tiene unas tres veces la envergadura de un Rhamphorhynchus adulto típico, un reptil volador extinto cuyas alas medían alrededor de 1 metro de punta a punta.

Volar sin aletear

Los albatros errantes pasan la mayor parte de su vida en el aire, y solo se posan para reproducirse y para alimentarse. Se registró que un ave anillada recorrió 6,000 kilómetros en 12 días, unos 500 kilómetros por día.

Durante buena parte de ese recorrido, la energía para volar la aporta el viento, no los músculos del ave. Sobre el océano, el viento sopla más rápido a mayor altura que cerca de las olas. Al bajar en picada y volver a subir a través de ese cambio de velocidad, el albatros obtiene energía del viento. Este modo de volar se llama planeo dinámico. Un estudio de 2012 que siguió a estas aves por GPS mostró que esas curvas repetidas de subida y bajada les dan suficiente energía para compensar la que pierden por el arrastre, es decir, la resistencia del aire.

Criar a un polluelo

Las parejas se forman para toda la vida y se reproducen cada dos años en islas cercanas a la Antártida, entre ellas Georgia del Sur y las islas Crozet, Kerguelen y del Príncipe Eduardo. El nido es un montículo de lodo y plantas sobre una loma expuesta, cerca del mar. El polluelo sale del huevo al cabo de unos 78 días. Mientras es pequeño, uno de los padres se queda en el nido y el otro busca alimento.

El polluelo pasa unos 9 meses en el nido antes de volar. Un albatros joven puede tardar hasta nueve años en tener todo su plumaje de adulto.

Fuentes

• Wandering Albatross. Australian Museum.
• How did extinct giant birds and pterosaurs fly? A comprehensive modeling approach to evaluate soaring performance. Goto et al., PNAS Nexus, 2022.
• Flying at No Mechanical Energy Cost: Disclosing the Secret of Wandering Albatrosses. Sachs et al., PLoS ONE, 2012.
• ACAP Species Assessment: Wandering Albatross Diomedea exulans. Agreement on the Conservation of Albatrosses and Petrels, 2009.
• A giant specimen of Rhamphorhynchus muensteri and comments on the ontogeny of rhamphorhynchines. Hone and McDavid, PeerJ, 2025.
• Official Basketball Rules 2026: Basketball Equipment. FIBA, 2026.