Los Pilares de la Creación son tres imponentes columnas de gas y polvo fríos en la nebulosa del Águila, una nube donde se están formando estrellas nuevas y que está a unos 6,500 años luz de la Tierra. Un año luz es la distancia que recorre la luz en un año, unos 9.46 billones de kilómetros. El tamaño que se da para los pilares es el largo del más alto, que mide unos 4 años luz, o 38 billones de kilómetros, de arriba abajo.

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El pilar más alto es el de la izquierda en las famosas fotografías tomadas por el telescopio espacial Hubble. Un equipo del Observatorio Europeo Austral (ESO) estima que mide unos 4 años luz de largo, si se cuenta como un solo objeto de arriba abajo. Eso es aproximadamente el doble de la altura del pilar de la derecha. La NASA, al describir una imagen más amplia del Hubble que incluye la tenue base de las columnas, da unos 5 años luz.

Estas longitudes son estimaciones. Los pilares se elevan desde una nube más grande de gas y polvo, y sus bases son tenues y difíciles de delimitar. Sus longitudes también dependen de la distancia a la que están, que según la NASA y la Agencia Espacial Europea es de 6,500 años luz, y según ESO, de unos 7,000.

Los pilares tampoco apuntan todos hacia el mismo lado. Las observaciones con el Very Large Telescope de ESO, en Chile, mostraron que la punta del pilar de la izquierda está orientada hacia la Tierra. También mostraron que este pilar, a diferencia de los demás, se encuentra detrás del cúmulo de estrellas brillantes que lo ilumina.

Comparaciones de tamaño

• El pilar más alto mide alrededor de 1.2 pársecs de largo. Un pársec es una unidad de distancia que equivale a unos 3.26 años luz.
• Es casi tan largo como la distancia del Sol a Próxima Centauri, unos 4.2 años luz.
• Si el pilar más alto se redujera a la altura del monte Everest, de 8,849 metros, la órbita de Neptuno sería un círculo de unos 2.1 metros de diámetro. La órbita de la Tierra mediría unos 7 centímetros de diámetro, y el Sol sería un puntito de un tercio de milímetro de ancho.
• En conjunto, los pilares contienen unas 200 veces la cantidad de materia que tiene el Sol.

Cómo se formaron los pilares

Columnas como estas se forman en las nubes gigantes de gas y polvo donde nacen las estrellas. Las estrellas recién formadas y muy calientes emiten una intensa luz ultravioleta y rápidos vientos de partículas que dispersan el gas menos denso que las rodea. En la nebulosa del Águila, estas estrellas pertenecen a un cúmulo llamado NGC 6611, que está por encima de los pilares.

Las zonas más densas de gas y polvo resisten esta erosión durante más tiempo. Cada una le hace sombra al material que tiene detrás, y así queda una columna larga y oscura que apunta en dirección contraria a las estrellas brillantes. Dentro de los propios pilares se están formando estrellas nuevas. Las imágenes del telescopio espacial James Webb muestran estrellas jóvenes que, según se estima, tienen apenas unos cientos de miles de años.

Pilares de la destrucción

La misma luz estelar que da forma a los pilares también los está destruyendo. En las imágenes del Hubble, una neblina azulada rodea sus bordes. Es gas que las estrellas cercanas han calentado y que se está evaporando hacia el espacio.

Las mediciones de ESO muestran que los pilares pierden unas 70 veces la masa del Sol cada millón de años. A ese ritmo, el material que tienen ahora solo duraría unos tres millones de años más. El Hubble fotografió los pilares por primera vez en 1995 y de nuevo en 2014, y el Webb los fotografió en 2022.

Fuentes

• The Pillars of Creation Revealed in 3D. European Southern Observatory, 2015.
• The Pillars of Creation revisited with MUSE: gas kinematics and high-mass stellar feedback traced by optical spectroscopy. McLeod et al., Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, 2015.
• Hubble Goes High Def to Revisit the Iconic 'Pillars of Creation'. NASA, 2015.
• Revisiting an icon. ESA/Hubble, 2015.
• NASA's Webb Takes Star-Filled Portrait of Pillars of Creation. NASA, 2022.
• Measuring the Universe. International Astronomical Union.
• Proxima's orbit around Alpha Centauri. Kervella et al., Astronomy & Astrophysics, 2017.
• 8,848.86 metres. That's the height of Mt Everest now. The Kathmandu Post, 2020.
• Neptune Fact Sheet. NASA, 2024.
• Sun Fact Sheet. NASA, 2024.