A Nebulosa da Hélice é uma nebulosa planetária, o gás brilhante ao redor de uma estrela moribunda, a cerca de 650 anos-luz da Terra, na constelação de Aquário. Um ano-luz é a distância que a luz percorre em um ano, cerca de 9,46 trilhões de quilômetros. O anel mais externo e tênue da nebulosa tem cerca de 5,3 anos-luz de diâmetro, ou cerca de 50 trilhões de quilômetros. O anel brilhante visto na maioria das fotografias tem menos da metade dessa largura.

Tamanho

Uma nebulosa não tem uma borda nítida, então seu tamanho depende de qual parte é medida. Um estudo de 2004 combinou imagens do Telescópio Espacial Hubble com vistas mais amplas de um telescópio terrestre. Ele constatou que o anel brilhante principal é, na verdade, formado por duas partes: um disco interno e, ao redor dele, um anel externo inclinado em ângulo quase reto em relação ao disco. Um anel mais externo, ainda mais tênue, envolve os dois, achatado no lado em que encontra o gás rarefeito entre as estrelas.

Essas partes são medidas pela largura aparente que apresentam no céu, e o tamanho real de cada uma depende então da distância. A sonda Gaia mediu a posição da estrela central da nebulosa com precisão suficiente para situá-la a cerca de 199 parsecs de distância, sendo que um parsec equivale a cerca de 3,26 anos-luz. Isso corresponde a cerca de 650 anos-luz. Nessa distância, o disco interno tem cerca de 1,6 anos-luz de diâmetro, o anel externo cerca de 2,3 anos-luz e o anel mais externo cerca de 5,3 anos-luz.

O estudo de 2004 usou uma distância mais antiga, de 213 parsecs, o que resultava em um anel mais externo de cerca de 5,7 anos-luz de diâmetro. Imagens infravermelhas do Wide-field Infrared Survey Explorer mostram um halo ainda mais tênue ao redor de toda a nebulosa, com cerca de 7,5 anos-luz de diâmetro na distância calculada pela Gaia.

Comparações de tamanho

• O anel mais externo tem cerca de 1,25 vezes a distância do Sol à Proxima Centauri, cerca de 4,2 anos-luz, que é o próximo objeto menor no explorador.
• Isso equivale a cerca de 340.000 vezes a distância média da Terra ao Sol.
• Se o Sol fosse reduzido ao tamanho de uma bola de basquete, a Nebulosa da Hélice teria cerca de 8.700 quilômetros de diâmetro, cerca de dois terços da largura da Terra.
• Vista da Terra, o anel brilhante é tão próximo e tão grande que parece ter quase metade da largura da Lua cheia.

Como a nebulosa se formou

Uma nebulosa planetária se forma quando uma estrela de massa intermediária se aproxima do fim de sua vida e expele suas camadas externas de gás para o espaço. O gás brilha porque é iluminado pela energia da estrela moribunda em seu centro. Apesar do nome, as nebulosas planetárias não têm relação alguma com planetas. Muitas parecem discos redondos quando vistas em telescópios pequenos, assim como os planetas, e foi por isso que receberam esse nome.

O estudo de 2004 mediu a velocidade de expansão das partes da Hélice e, a partir disso, calculou quando elas se formaram. Ele estimou que o disco interno tem cerca de 6.600 anos e o anel externo cerca de 12.000 anos. O astrônomo alemão Karl Ludwig Harding descobriu a nebulosa em 1823.

Nós cometários

Cerca de 3.500 nós de gás em forma de cometa estão espalhados pela nebulosa, concentrados principalmente ao longo da face interna do anel brilhante. Os astrônomos os chamam de nós cometários, porque cada um tem uma cabeça brilhante e uma cauda longa e tênue, como a de um cometa. Cada cauda se estende por cerca de 160 bilhões de quilômetros, cerca de mil vezes a distância entre a Terra e o Sol.

Imagens do Hubble sugerem que os nós se formam onde o gás quente que flui da estrela moribunda colide com o gás mais frio que a estrela expeliu cerca de 10.000 anos antes. Espera-se que os nós desapareçam gradualmente no espaço entre as estrelas.

Fontes

• Caldwell 63. NASA Hubble Space Telescope, Hubble's Caldwell Catalog.
• Unraveling the Helix Nebula: Its Structure and Knots. O'Dell et al., The Astronomical Journal, 2004.
• Gaia EDR3 distance to the central star of the Helix Nebula, source 6628874205642084224. Bailer-Jones et al., via CDS VizieR, 2021.
• Estimating distances from parallaxes. V: Geometric and photogeometric distances to 1.47 billion stars in Gaia Early Data Release 3. Bailer-Jones et al., The Astronomical Journal, 2021.
• Discovery of a halo around the Helix Nebula NGC 7293 in the WISE all-sky survey. Zhang et al., The Astrophysical Journal, 2012.
• Measuring the Universe. International Astronomical Union.
• The Nearest Neighbor Star. NASA Goddard Space Flight Center, Imagine the Universe, 2020.
• Sun Fact Sheet. NASA, 2024.
• Earth Fact Sheet. NASA, 2024.
• Official Basketball Rules 2026: Basketball Equipment. FIBA, 2026.