Ein Marathon ist ein Laufwettbewerb über eine festgelegte Strecke von 42,195 Kilometern. World Athletics, der internationale Dachverband der Leichtathletik, legt diese Distanz in seinem Regelwerk fest. Sie wird entlang des kürzesten Weges gemessen, den ein Läufer auf der Strecke nehmen könnte.

Entfernung

Die Marathondistanz ist exakt festgelegt. Das Regelwerk von World Athletics führt den Marathon unter den Standardstrecken für Straßenläufe mit 42,195 Kilometern auf, und auch die Geschichte des Wettbewerbs von World Athletics nennt dieselbe Distanz mit 26 Meilen und 385 Yards. Beide stimmen auf etwa einen Zentimeter genau überein: 26 Meilen und 385 Yards entsprechen 42.194,988 Metern.

Ein Marathon hat keinen festen Start- oder Zielort. Jedes Rennen legt seine eigene Strecke auf Straßen fest, die eine Rundstrecke, eine Strecke mit Hin- und Rückweg oder mehrere Runden sein kann. Manche große Meisterschaftsmarathons enden in einem Stadion. Unabhängig von der Streckenführung darf die Strecke nicht kürzer als 42,195 Kilometer sein.

Größenvergleiche

• Ein Marathon entspricht etwa 105,5 Runden auf einer Standard-Laufbahn von 400 Metern.
• Er entspricht etwa dem 4,8-Fachen der Höhe des Mount Everest, 8.849 Meter.
• Er entspricht etwa dem 1,7-Fachen der Breite eines Neutronensterns, der einen Durchmesser von etwa 24 bis 26 Kilometern hat und der kollabierte Kern eines massereichen Sterns ist.
• Nix, ein kleiner Mond des Pluto, ist etwa 48 Kilometer lang, ein wenig länger als ein Marathon.
• Etwa 950 Marathons, aneinandergereiht, würden einmal um die Erde am Äquator reichen, eine Strecke von 40.075 Kilometern.

Warum 42,195 Kilometer

Das Rennen ist nach einer Legende benannt. Ein griechischer Soldat namens Philippides, oder Pheidippides, soll die 42 Kilometer vom Schlachtfeld von Marathon nach Athen gelaufen sein. Er verkündete, dass die eindringenden Perser besiegt worden seien, und starb dann an Erschöpfung.

Die ersten modernen Olympischen Spiele, die 1896 in Athen stattfanden, umfassten einen Marathon von etwa 40 Kilometern. Bei den Olympischen Spielen 1908 in London wurde die Distanz auf 26 Meilen festgelegt. Laut World Athletics wurden danach 385 Yards hinzugefügt. Der Start wurde weiter nach hinten verlegt, damit die Kinder im königlichen Kinderzimmer in Windsor das Rennen sehen konnten, während das Ziel weiterhin vor Königin Alexandra im White City Stadium lag.

Die Distanz von 26 Meilen und 385 Yards wurde 1921 zum Standard. Frauen liefen erstmals 1984 bei den Olympischen Spielen in Los Angeles einen Marathon.

Wie eine Strecke vermessen wird

World Athletics und AIMS, der Verband der Marathons und Langstreckenrennen, erkennen für die Vermessung einer Straßenstrecke nur eine Methode an: die Methode des kalibrierten Fahrrads. Ein Vermesser fährt die Strecke mit einem Fahrrad ab, das am Vorderrad einen Zähler trägt, der die Anzahl der Radumdrehungen erfasst. Der Vergleich dieser Zahl mit der Zahl für eine Kalibrierstrecke bekannter Länge ergibt die Länge der Rennstrecke.

Bei Wettkämpfen, die für die Weltranglisten zählen, muss die Messung auf 0,1 % beziehungsweise 42 Meter genau sein und im Voraus von einem international anerkannten Streckenvermesser durchgeführt werden. Damit eine Strecke niemals als zu kurz befunden wird, wird Vermessern empfohlen, 0,1 % hinzuzufügen und pro Kilometer 1.001 Meter abzustecken. Eine so angelegte Strecke ist etwa 42 Meter länger als die offizielle Distanz.

Eine Strecke muss nach fünf Jahren erneut vermessen werden, selbst wenn sich nichts an ihr verändert hat. Damit eine auf ihr erzielte Zeit als Weltrekord zählt, darf die Strecke von Start bis Ziel nicht mehr als 1 Meter pro Kilometer abfallen. Start und Ziel dürfen zudem, in gerader Linie gemessen, nicht weiter voneinander entfernt liegen als die halbe Renndistanz. Diese Regeln verhindern, dass eine Strecke zu stark bergab verläuft oder den Läufern über eine lange Strecke Rückenwind verschafft.

Quellen

• Marathon. World Athletics.
• Book C: Competition Rules and Technical Rules. World Athletics, 2026.
• Course measurement. Association of International Marathons and Distance Races.
• The Measurement of Road Race Courses, Second Edition. IAAF and AIMS, 2008.
• 8,848.86 metres. That's the height of Mt Everest now. The Kathmandu Post, 2020.
• NASA's NICER Probes the Squeezability of Neutron Stars. NASA, 2021.
• The Radius of PSR J0740+6620 from NICER and XMM-Newton Data. Miller et al., The Astrophysical Journal Letters, 2021.
• The Pluto System After New Horizons. Stern et al., Annual Review of Astronomy and Astrophysics, 2018.
• Earth Fact Sheet. NASA, 2024.
• NIST Guide to the SI, Appendix B.8: Factors for Units Listed Alphabetically. NIST.