Der Grand Canyon ist eine tiefe, gewundene Schlucht, die der Colorado River in Arizona im Südwesten der Vereinigten Staaten geformt hat. Entlang des Flusses gemessen, der durch ihn fließt, ist der Canyon etwa 450 Kilometer lang. Von Rand zu Rand ist er bis zu 29 Kilometer breit und im Schnitt etwa 1,6 Kilometer tief.

Größe

Der National Park Service gibt die Länge des Canyons mit 278 Flussmeilen (447 Kilometern) an. Flussmeilen werden entlang des Colorado River selbst gezählt, beginnend bei Meile 0 bei Lees Ferry – eine Konvention, die auf die Birdseye-Expedition von 1923 zurückgeht. Da sich der Fluss hin und her windet, ist der Canyon länger als die direkte Entfernung zwischen seinen beiden Enden.

Der US Geological Survey behandelt die ersten 100 Kilometer unterhalb von Lees Ferry gesondert als Marble Canyon. Den eigentlichen Grand Canyon zählt er von der Mündung des Little Colorado River bis zu den Grand Wash Cliffs, nahe Flussmeile 277.

Die Breite des Canyons variiert stark. Im Marble Canyon ist die Schlucht nur etwa 180 Meter breit. Der durchschnittliche Abstand von Rand zu Rand beträgt 16 Kilometer, der größte 29 Kilometer.

Der South Rim liegt im Schnitt etwa 2.100 Meter über dem Meeresspiegel, der North Rim etwa 2.400 Meter. Der Park Service beziffert das Volumen des Canyons, den Raum zwischen seinen Wänden, auf etwa 4,17 Billionen Kubikmeter.

Größenvergleiche

• Die Länge des Canyons entlang des Flusses ist etwas mehr als die Breite von West Virginia, das von West nach Ost etwa 430 Kilometer misst.
• Der Canyon ist so lang wie etwa zehneinhalb Marathons, aneinandergereiht. Ein Marathon ist 42,195 Kilometer lang.
• Seine durchschnittliche Tiefe von etwa 1,6 Kilometern ist etwas mehr als die Höhe von Half Dome über dem Yosemite Valley, die fast 1.500 Meter beträgt.
• Der Mount Everest, 8.849 Meter hoch, ist etwa fünfeinhalbmal so hoch, wie der Canyon im Durchschnitt tief ist.
• Die Länge des Canyons ist etwa halb so groß wie die Breite des Zwergplaneten Ceres, der einen Durchmesser von etwa 940 Kilometern hat.

Wie der Canyon entstand

Die Gesteine in den Wänden des Canyons sind weitaus älter als der Canyon selbst. Die ältesten, am Grund der inneren Schlucht, sind etwa 1,8 Milliarden Jahre alt. Selbst die jüngste Schicht, die Kaibab-Formation am Rand, ist etwa 270 Millionen Jahre alt.

Vor 70 bis 30 Millionen Jahren hoben Bewegungen der Platten, aus denen die Erdkruste besteht, die gesamte Region an und formten das hohe, recht flache Colorado-Plateau. Vor 5 bis 6 Millionen Jahren begann der Colorado River, sich in dieses Plateau einzugraben. Erosion durch Seitenbäche weitete die Schlucht, und dieselben Kräfte vertiefen und verbreitern sie noch heute langsam.

Der Fluss und der Park

Der Colorado River fließt etwa 2.330 Kilometer von den Rocky Mountains in Colorado bis zum Golf von Kalifornien. Innerhalb des Parks ist er im Schnitt etwa 90 Meter breit und 12 Meter tief, und er verliert im Schnitt 1,3 Meter Höhe pro Kilometer, den er zurücklegt.

Der Grand-Canyon-Nationalpark schützt den Canyon und bedeckt 4.931 Quadratkilometer. Zu seiner Tierwelt gehören 450 Vogelarten und 91 Säugetierarten, und er beherbergt fast 350 bedeutende Fossilfundstätten.

Quellen

• Park Statistics. Grand Canyon National Park, National Park Service.
• Geology. Grand Canyon National Park, National Park Service.
• Strandlines from Large Floods on the Colorado River in Grand Canyon National Park, Arizona. US Geological Survey, Scientific Investigations Report 2021–5048, 2021.
• Changes in Sand Storage in the Colorado River in Grand Canyon National Park from July 2017 through June 2020. US Geological Survey, Open-File Report 2023–1093, 2024.
• TIGERweb: States, January 1, 2026 vintage. US Census Bureau, 2026.
• Marathon. World Athletics.
• Half Dome Day Hike. Yosemite National Park, National Park Service.
• 8,848.86 metres. That's the height of Mt Everest now. The Kathmandu Post, 2020.
• Dawn at Ceres. NASA.