Le saguaro (prononcé sa-OUA-ro) est un cactus géant qui pousse presque exclusivement dans le désert de Sonora, dans le sud de l'Arizona, l'extrême sud-est de la Californie et l'ouest de l'État de Sonora, au Mexique. Le saguaro montré ici mesure 6 mètres de haut, du sol jusqu'à son sommet. Dans les régions les plus humides du désert, un saguaro atteint cette hauteur vers l'âge de 100 ans, et beaucoup continuent de croître jusqu'à environ 10 mètres.

Taille

La taille d'un saguaro correspond à sa hauteur. Selon le Service des forêts des États-Unis, les saguaros atteignent couramment 10 mètres de haut, et parfois 15 mètres. Le Service des parcs nationaux indique lui aussi qu'un individu adulte peut atteindre 15 mètres. La tige principale d'un plant adulte mesure de 30 à 60 centimètres de diamètre.

La hauteur dépend de l'âge et, surtout, de l'eau disponible. Dans la partie orientale, plus humide, du désert de Sonora, les saguaros âgés d'environ 100 ans mesurent en moyenne de 5,8 à 8 mètres, selon le site. Dans l'ouest, plus sec, les plants du même âge ne mesurent en moyenne qu'environ 4,5 mètres.

Les scientifiques estiment généralement l'âge d'un saguaro à partir de sa hauteur. Comme le taux de croissance varie d'un endroit à l'autre, ils utilisent des taux mesurés sur le même site que le plant dont on cherche à estimer l'âge.

Comparaisons de taille

• Un saguaro de 6 mètres mesure environ trois fois et demie la hauteur d'une personne de 1,7 mètre.
• Il mesure environ deux fois la hauteur d'un panier de basket, dont l'anneau se trouve à 3,05 mètres au-dessus du sol.
• Le module lunaire Apollo mesurait 7,0 mètres de haut sur son train d'atterrissage, soit environ 1 mètre de plus que ce saguaro.
• En 2026, le saguaro le plus haut jamais recensé reste celui qui mesurait 23,8 mètres avant de s'effondrer en 1986. Il était environ quatre fois plus haut que celui montré ici.

Comment pousse un saguaro

Un jeune saguaro commence généralement sa vie à l'ombre d'un arbre nourricier, comme un palo verde, un bois de fer ou un mesquite, qui le protège du soleil de l'été et du gel de l'hiver. Il pousse d'abord très lentement. Sur certains sites, un saguaro met jusqu'à 50 ans pour atteindre 1 mètre de haut.

La croissance s'accélère ensuite, à raison de 5 à 10 centimètres par an. La plupart des saguaros commencent à fleurir et à fructifier vers 2 mètres de haut, entre 30 et 50 ans. Des bras apparaissent généralement lorsque la tige atteint 3,75 à 5 mètres de haut. Dans le parc national de Saguaro, cela se produit entre 60 et 75 ans, mais dans les endroits plus secs, cela peut prendre jusqu'à 100 ans.

Certains saguaros ne développent jamais de bras. Un saguaro vit généralement entre 150 et 200 ans, et le plus vieux connu est estimé à près de 300 ans.

Eau et poids

Le poids d'un saguaro est en grande partie constitué d'eau. On estime que les grands individus pèsent de 3 000 à 4 000 kilogrammes, dont 85 à 90 % d'eau. Les racines s'étendent latéralement à seulement une dizaine de centimètres sous la surface du sol. Lors d'une forte pluie, la plante absorbe autant d'eau que ses racines le permettent.

Les plis qui parcourent la tige s'écartent comme un accordéon pour retenir cette eau supplémentaire, puis se resserrent à mesure que la plante l'utilise pendant les périodes sèches. À l'intérieur, un anneau de côtes ligneuses soutient ce poids, avec une côte pour chaque pli visible à l'extérieur.

Sources

• Carnegiea gigantea, saguaro. Helmy, Fire Effects Information System, U.S. Forest Service, 2021.
• Saguaro. National Park Service, Saguaro National Park, 2025.
• Frequently Asked Questions. National Park Service, Saguaro National Park, 2025.
• Official Basketball Rules 2026: Basketball Equipment. FIBA, 2026.
• Apollo News Reference: Lunar Module. Grumman Aircraft Engineering Corporation, via the Apollo Lunar Surface Journal.