Proxima Centauri, une petite étoile rouge, se trouve à environ 1 800 milliards de kilomètres d'Alpha Centauri A, la plus brillante des deux étoiles autour desquelles elle gravite. Cela représente environ 12 000 unités astronomiques, une unité astronomique correspondant à la distance moyenne entre la Terre et le Soleil. C'est aussi environ 0,19 année-lumière (une année-lumière est la distance que parcourt la lumière en un an, soit environ 9 460 milliards de kilomètres). Il s'agit de la distance actuelle entre les deux étoiles, qui varie très lentement à mesure que Proxima avance sur son orbite.

Distance

Alpha Centauri A et B forment une paire d'étoiles très semblables au Soleil, qui tournent l'une autour de l'autre tous les 80 ans. Elles restent séparées d'environ 11 à 35 unités astronomiques, ce qui est bien plus court que leur distance à Proxima. Proxima est une naine rouge, une étoile beaucoup plus petite et plus froide que le Soleil. Elle se trouve presque exactement à la même distance d'A que de B.

Cette distance est calculée à partir de la position de chaque étoile dans le ciel et de son éloignement par rapport au Soleil. Proxima apparaît à environ 2,2 degrés d'Alpha Centauri, soit environ quatre fois la largeur de la pleine Lune. Le télescope spatial Gaia a mesuré la distance de Proxima à environ 4,25 années-lumière, et une étude de 2021 a mesuré celle d'Alpha Centauri à 4,34 années-lumière. En combinant ces valeurs, Proxima se trouve à environ 12 000 unités astronomiques d'Alpha Centauri A.

Ce résultat dépend de la faible différence entre les deux distances, ce qui le rend moins certain que chacune d'elles prise séparément. Une étude de 2017, qui utilisait une distance plus ancienne et légèrement plus grande pour Alpha Centauri, avait trouvé environ 13 000 unités astronomiques, soit environ 1 900 milliards de kilomètres. La mesure de 2021 place Alpha Centauri un peu plus près de nous, ce qui rapproche les deux étoiles l'une de l'autre.

Comparaisons de taille

• Cette distance équivaut à environ 12 000 fois la distance moyenne entre la Terre et le Soleil.
• Elle représente environ 13 fois la distance maximale entre le monde glacé Sedna et le Soleil, soit 937 unités astronomiques.
• La lumière met environ 70 jours à la parcourir, ce qui représente environ 70 jours-lumière, soit environ un cinquième d'année-lumière.
• Si le Soleil était réduit à la taille d'un ballon de basket, la Terre l'orbiterait à environ 26 mètres de distance. À cette échelle, Proxima se trouverait à environ 310 kilomètres d'Alpha Centauri A, et les deux étoiles seraient chacune à environ 7 000 kilomètres du Soleil-ballon de basket.
• Une voiture roulant sans arrêt à 100 kilomètres par heure mettrait environ 2 millions d'années à parcourir cette distance.

L'orbite de Proxima

Proxima est retenue par la gravité d'Alpha Centauri A et B, si bien que les trois étoiles forment un seul et même système. Une étude de 2017 l'a montré en comparant la vitesse de déplacement des étoiles dans l'espace, et une étude de 2021 l'a confirmé avec des mesures plus précises. D'après les chiffres de 2021, Proxima met environ 511 000 ans à faire un tour complet autour de la paire.

Son orbite est un ovale très allongé. Au plus près, Proxima s'approche à environ 4 100 unités astronomiques de la paire, soit environ un tiers de sa distance actuelle. Elle se trouve aujourd'hui près du point le plus éloigné de son orbite, qui atteint environ 12 300 unités astronomiques. Elle repassera au plus près dans environ 280 000 ans.

Un système stellaire triple

Les trois étoiles d'Alpha Centauri forment le système stellaire le plus proche du Soleil. Alpha Centauri A est un peu plus grande et plus massive que le Soleil, et B un peu plus petite et plus froide. Proxima n'a qu'environ un huitième de la masse du Soleil et est bien plus faible que les deux autres. Elle a été découverte en 1915, et les astronomes ont vite remarqué qu'elle se déplace dans le ciel avec Alpha Centauri, à presque la même distance de nous.

En 2016, des astronomes ont annoncé la découverte d'une planète d'une masse proche de celle de la Terre en orbite autour de Proxima. Elle se situe dans la zone habitable de l'étoile, l'intervalle de distances à une étoile où de l'eau liquide pourrait exister à la surface d'une planète.

Sources

• Proxima's orbit around Alpha Centauri. Kervella et al., Astronomy & Astrophysics, 2017.
• Precision Millimeter Astrometry of the Alpha Centauri AB System. Akeson et al., The Astronomical Journal, 2021.
• Proxima Centauri. SIMBAD Astronomical Database, Strasbourg Astronomical Data Center.
• A Tale of 3 Dwarf Planets: Ices and Organics on Sedna, Gonggong, and Quaoar from JWST Spectroscopy. Emery et al., Icarus, 2024.
• Measuring the Universe. International Astronomical Union.
• The Habitable Zone. NASA, 2025.
• Moon Fact Sheet. NASA, 2024.
• Sun Fact Sheet. NASA, 2024.
• Official Basketball Rules 2026: Basketball Equipment. FIBA, 2026.