HIV，也就是人類免疫缺陷病毒，是造成愛滋病（後天免疫缺乏症候群）的病毒。它的顆粒大致呈球形，大小不一，直徑大約在120至200奈米之間，平均約為145奈米。一奈米是一公尺的十億分之一。

大小

HIV顆粒的大小與形狀並不完全相同。每顆顆粒外都包覆著一層由脂肪分子構成的薄膜。顆粒的大小指的是其直徑，也就是橫跨顆粒的距離。

科學家利用冷凍電子顯微術來量測這些顆粒：先將顆粒迅速冷凍，再用電子顯微鏡拍攝影像。一項針對255顆成熟HIV顆粒的研究發現，其直徑介於120至200奈米之間，平均為145奈米。

一篇2012年關於HIV結構的文獻回顧則給出稍小的範圍，為100至150奈米。新生成的顆粒在成熟為具感染力的形態時，大小並不會改變。

大小比較

外層膜上布滿一種稱為Env的蛋白質棘突。這些棘突會附著在細胞上，並使病毒的膜與細胞的膜融合，藉此展開感染。膜的內側則是一個錐形外殼，稱為衣殼，由大約1500個同一種蛋白質的複本構成。

衣殼內裝有兩份病毒的基因，寫在單股RNA上，RNA是一種與DNA相關的分子。從HIV顆粒中分離出來的錐形衣殼，平均長119奈米，最寬處平均60奈米。在前述用來量測直徑的255顆顆粒中，大約三分之一含有兩個或更多錐形衣殼；含有兩個衣殼的顆粒平均較大，直徑為159奈米，而其餘顆粒平均為134奈米。

醫生於1981年首次報告了一種會削弱免疫系統的新疾病。法國病毒學家弗朗索瓦絲・巴爾-西諾西與呂克・蒙塔尼耶培養了病患腫大淋巴結中的細胞，發現有一種新病毒從這些細胞中出芽釋出。這種病毒會感染並殺死淋巴球——一種白血球，其中包括對人體防禦至關重要的T細胞。

不久後，其他研究團隊證實這種現稱為HIV的病毒會導致愛滋病。巴爾-西諾西與蒙塔尼耶因這項發現，共同獲頒2008年諾貝爾生理學或醫學獎的一半獎項。該獎項的公告指出，只要接受成功的治療，感染HIV的人的預期壽命大約能與未感染者相當。