Neptune, la huitième et la plus lointaine planète du Système solaire, orbite autour du Soleil à une distance moyenne d'environ 4,5 milliards de kilomètres. C'est environ 30 fois la distance de la Terre au Soleil. L'orbite de Neptune est presque circulaire, si bien que la distance varie peu, d'environ 4,47 milliards de kilomètres au plus près à 4,56 milliards au plus loin.

Distance

Les distances dans le Système solaire externe sont souvent données en unités astronomiques. Une unité astronomique (au) correspond à peu près à la distance moyenne de la Terre au Soleil ; l'Union astronomique internationale la définit précisément comme 149 597 870 700 mètres. La distance moyenne de Neptune est d'environ 30 au.

L'orbite de chaque planète est une ellipse, un cercle légèrement allongé. Le point le plus proche du Soleil pour Neptune, appelé périhélie, se trouve à 4 471 millions de kilomètres, et le point le plus éloigné, appelé aphélie, à 4 559 millions de kilomètres. La NASA donne la distance moyenne comme la valeur médiane entre les deux, soit 4 515 millions de kilomètres. L'écart entre le point le plus proche et le point le plus éloigné, environ 88 millions de kilomètres, représente moins de 2 % de la distance totale.

La même fiche de la NASA indique aussi des valeurs orbitales moyennes pour l'année 2000, qui donnent 30,07 au, soit 4 498 millions de kilomètres. Les deux chiffres s'arrondissent à environ 4,5 milliards de kilomètres, la distance que la NASA retient pour Neptune.

Comparaisons de taille

• La lumière du Soleil met environ 4 heures à atteindre Neptune. Elle met environ 8 minutes et 19 secondes à atteindre la Terre.
• Cette distance équivaut à environ 12 000 fois la distance de la Terre à la Lune, soit 384 400 kilomètres.
• Si la supergéante rouge VY Canis Majoris, large d'environ 2 milliards de kilomètres, prenait la place du Soleil, sa surface n'atteindrait qu'environ un cinquième de la distance jusqu'à Neptune.
• Si le Soleil était réduit à la taille d'un ballon de basket, la Terre serait une bille de 2 millimètres située à 26 mètres de distance. Neptune serait une bille de moins de 1 centimètre de diamètre, à environ 780 mètres de distance, soit la longueur de sept terrains de football américain.

Une orbite longue et lente

Neptune met environ 165 années terrestres à faire un tour complet du Soleil. Elle a été découverte en 1846, et en 2011 elle a achevé sa première orbite complète depuis lors. L'axe de Neptune est incliné, ce qui lui donne des saisons, chacune durant plus de 40 ans. La lumière du Soleil est environ 900 fois plus intense sur Terre que sur Neptune.

Il arrive que Neptune soit même plus éloignée du Soleil que la planète naine Pluton. L'orbite allongée de Pluton la fait passer à l'intérieur de celle de Neptune pendant 20 ans sur 248, la dernière fois de 1979 à 1999. Les deux ne peuvent jamais entrer en collision. Pluton fait deux fois le tour du Soleil pour trois orbites de Neptune, et cette répétition les maintient à l'écart l'une de l'autre.

Atteindre Neptune

En 2026, une seule sonde spatiale a visité Neptune. La sonde Voyager 2 de la NASA a été lancée le 20 août 1977, et a survolé Jupiter, Saturne et Uranus en chemin. Le 25 août 1989, elle est passée à environ 4 800 kilomètres au-dessus des nuages de Neptune, au terme d'un voyage de 7 milliards de kilomètres. Le trajet a duré 12 ans.

Sources

• Neptune Fact Sheet. NASA, 2024.
• Planetary Fact Sheet Notes. NASA, 2021.
• Neptune: Facts. NASA Science, 2025.
• Voyager 2: First To Visit All Four Giants. NASA Science, 2026.
• Measuring the Universe. International Astronomical Union.
• Speed of light in vacuum. NIST CODATA, 2022.
• Moon Fact Sheet. NASA, 2024.
• Sun Fact Sheet. NASA, 2024.
• Earth Fact Sheet. NASA, 2024.
• Fundamental properties and atmospheric structure of the red supergiant VY CMa based on VLTI/AMBER spectro-interferometry. Wittkowski et al., Astronomy & Astrophysics, 2012.
• Official Basketball Rules 2026: Basketball Equipment. FIBA, 2026.
• 2026 NFL Rulebook. National Football League, 2026.