Proxima Centauri, uma pequena estrela vermelha, está a cerca de 1,8 trilhão de quilômetros de Alfa Centauri A, a mais brilhante das duas estrelas em torno das quais ela orbita. Isso equivale a cerca de 12.000 unidades astronômicas, sendo que uma unidade astronômica é a distância média da Terra ao Sol. É também cerca de 0,19 ano-luz (um ano-luz é a distância que a luz percorre em um ano, cerca de 9,46 trilhões de quilômetros). Essa é a distância entre as duas estrelas hoje, que muda muito lentamente à medida que Próxima se desloca em sua órbita.

Distância

Alfa Centauri A e B formam um par de estrelas muito parecidas com o Sol, que giram uma em torno da outra a cada 80 anos. Elas ficam entre cerca de 11 e 35 unidades astronômicas de distância uma da outra, muito mais próximas entre si do que de Próxima. Próxima é uma anã vermelha, uma estrela muito menor e mais fria que o Sol. Ela está a uma distância quase idêntica de A e de B.

A distância é calculada a partir da posição de cada estrela no céu e de quão longe cada uma está do Sol. Próxima aparece a cerca de 2,2 graus de Alfa Centauri, cerca de quatro vezes a largura da Lua cheia. O telescópio espacial Gaia mediu a distância de Próxima em cerca de 4,25 anos-luz, e um estudo de 2021 mediu a de Alfa Centauri em 4,34 anos-luz. Combinando essas medidas, Próxima fica a cerca de 12.000 unidades astronômicas de Alfa Centauri A.

O resultado depende da pequena diferença entre as duas distâncias, por isso é menos preciso do que qualquer uma delas isoladamente. Um estudo de 2017 usou uma distância mais antiga e um pouco maior para Alfa Centauri e chegou a cerca de 13.000 unidades astronômicas, ou cerca de 1,9 trilhão de quilômetros. A medição de 2021 situou Alfa Centauri um pouco mais perto de nós, o que aproxima as duas estrelas entre si.

Comparações de tamanho

• A distância é cerca de 12.000 vezes a distância média da Terra ao Sol.
• É cerca de 13 vezes a maior distância do mundo gelado Sedna em relação ao Sol, que é de 937 unidades astronômicas.
• A luz leva cerca de 70 dias para atravessá-la, o que equivale a cerca de 70 dias-luz, ou cerca de um quinto de um ano-luz.
• Se o Sol fosse reduzido ao tamanho de uma bola de basquete, a Terra orbitaria a cerca de 26 metros de distância dele. Nessa escala, Próxima estaria a cerca de 310 quilômetros de Alfa Centauri A, e as duas estariam a cerca de 7.000 quilômetros do Sol, agora do tamanho de uma bola de basquete.
• Um carro andando sem parar a 100 quilômetros por hora levaria cerca de 2 milhões de anos para percorrer essa distância.

A órbita de Próxima

Próxima é mantida pela gravidade de Alfa Centauri A e B, de modo que as três estrelas formam um único sistema. Um estudo de 2017 demonstrou isso comparando a velocidade com que as estrelas se movem pelo espaço, e um estudo de 2021 confirmou o resultado com medições mais precisas. Segundo os dados de 2021, Próxima leva cerca de 511.000 anos para completar uma volta ao redor do par.

Sua órbita é um oval alongado. No ponto mais próximo, Próxima chega a cerca de 4.100 unidades astronômicas do par, cerca de um terço de sua distância atual. Ela está agora perto do ponto mais distante de sua órbita, que chega a cerca de 12.300 unidades astronômicas. Sua próxima passagem mais próxima ocorrerá daqui a cerca de 280.000 anos.

Um sistema estelar triplo

As três estrelas de Alfa Centauri formam o sistema estelar mais próximo do Sol. Alfa Centauri A é um pouco maior e mais massiva que o Sol, e B é um pouco menor e mais fria. Próxima tem apenas cerca de um oitavo da massa do Sol e é muito mais fraca que as outras duas. Ela foi descoberta em 1915, e os astrônomos logo notaram que ela se move pelo céu junto com Alfa Centauri, a uma distância de nós quase igual à de Alfa Centauri.

Em 2016, astrônomos anunciaram um planeta com massa próxima à da Terra orbitando Próxima. Ele está na zona habitável da estrela, a faixa de distâncias de uma estrela em que a água líquida pode existir na superfície de um planeta.

Fontes

• Proxima's orbit around Alpha Centauri. Kervella et al., Astronomy & Astrophysics, 2017.
• Precision Millimeter Astrometry of the Alpha Centauri AB System. Akeson et al., The Astronomical Journal, 2021.
• Proxima Centauri. SIMBAD Astronomical Database, Strasbourg Astronomical Data Center.
• A Tale of 3 Dwarf Planets: Ices and Organics on Sedna, Gonggong, and Quaoar from JWST Spectroscopy. Emery et al., Icarus, 2024.
• Measuring the Universe. International Astronomical Union.
• The Habitable Zone. NASA, 2025.
• Moon Fact Sheet. NASA, 2024.
• Sun Fact Sheet. NASA, 2024.
• Official Basketball Rules 2026: Basketball Equipment. FIBA, 2026.