Een mitochondrion is een heel klein onderdeel van een cel dat ATP maakt, het belangrijkste molecuul dat cellen gebruiken om energie te vervoeren. Een typisch mitochondrion heeft de vorm van een afgeronde staaf, ongeveer 1–2 micrometer lang en ongeveer half zo breed. Een micrometer is een miljoenste van een meter. Een enkele cel kan honderden of duizenden mitochondriën bevatten.

Grootte

Mitochondriën komen voor in veel vormen en maten, daarom wordt hun grootte opgegeven als een typisch bereik. In de meeste cellen zijn het staafjes of korreltjes van ongeveer 0,5 micrometer breed en 1–2 micrometer lang, ongeveer zo groot als een bacterie. Tekeningen in leerboeken tonen vaak een grotere, ongeveer 2 micrometer lang en 1 micrometer breed. In sommige cellen zijn mitochondriën enkele micrometers breed en tot 10 micrometer lang.

Mitochondriën veranderen ook van vorm. Onder een lichtmicroscoop is te zien dat ze groeien, vertakken, delen en zich samenvoegen. In sommige cellen vormen ze samen een vertakt netwerk dat zich over tientallen micrometers uitstrekt. Daardoor is het moeilijk te zeggen waar het ene mitochondrion ophoudt en het volgende begint, en is het moeilijk ze te tellen.

Groottevergelijkingen

• Een mitochondrion is ongeveer even groot als een E. coli-bacterie, die ongeveer 2 micrometer lang en 1 micrometer breed is.
• Ongeveer vier tot acht mitochondriën, achter elkaar gelegd, zouden de breedte van een rode bloedcel beslaan, die ongeveer 7,5 micrometer breed is.
• De breedte van een mitochondrion, 0,5–1 micrometer, ligt dicht bij de golflengte van diep rood licht, 0,75 micrometer.
• Als een typische menselijke cel, met een diameter van ongeveer 10 micrometer, werd vergroot tot de grootte van een basketbal, zouden de mitochondriën in de cel ongeveer 2,4–4,8 centimeter lang zijn.

Wat mitochondriën doen

Mitochondriën maken de chemische energie vrij die is opgeslagen in glucose en andere voedingsstoffen en gebruiken die om ATP te maken. Dit proces, celademhaling genoemd, gebruikt zuurstof en geeft koolstofdioxide af als afvalproduct. De koolstofdioxide die een mens uitademt, komt uit deze reacties.

Elk mitochondrion heeft twee membranen. Het binnenste membraan is geplooid tot richels, cristae genoemd, die het meer oppervlak geven om ATP te maken. Cellen die veel energie nodig hebben, zoals spiercellen, hebben veel mitochondriën.

Waar mitochondriën vandaan komen

De naam komt van de Griekse woorden voor “draad” en “korrel”, de twee vormen die mitochondriën aannemen. De Duitse wetenschapper Carl Benda bedacht de naam in 1898. In de jaren zestig ontdekten wetenschappers dat mitochondriën hun eigen DNA en hun eigen ribosomen hebben, de machines die eiwitten bouwen.

Toen het DNA van mitochondriën in 1976 werd uitgelezen, bleek het op het DNA van bacteriën te lijken. Dit ondersteunde de endosymbiotische theorie, die Lynn Margulis voorstelde. Die theorie stelt dat mitochondriën zijn begonnen als bacteriën die door een andere cel werden opgeslokt en in die cel bleven leven.

Bronnen

• How big are mitochondria?. In Cell Biology by the Numbers. Ron Milo and Rob Phillips, Garland Science.
• Mitochondria. Stephen L. Wolfe and Bryan Ness, EBSCO Research Starters, 2021.
• How big is an E. coli cell and what is its mass?. In Cell Biology by the Numbers. Ron Milo and Rob Phillips, Garland Science.
• How big is a human cell?. In Cell Biology by the Numbers. Ron Milo and Rob Phillips, Garland Science.
• Eukaryotic Cells. In Biology 2e. OpenStax, 2018.
• Cell Division. In Biology 2e. OpenStax, 2018.
• Unique Characteristics of Eukaryotic Cells. In Microbiology. OpenStax, 2016.
• The Electromagnetic Spectrum. In College Physics 2e. OpenStax, 2022.
• Official Basketball Rules 2026: Basketball Equipment. FIBA, 2026.