Nix é uma pequena lua gelada de Plutão, com cerca de 36 quilômetros de diâmetro médio. Ela não é redonda, mas alongada, com cerca de 48 quilômetros de comprimento. A sonda New Horizons, da NASA, fotografou Nix ao passar por Plutão em julho de 2015.

Tamanho

Como Nix é alongada, seu tamanho depende da direção em que é medida. Uma revisão de 2018 dos resultados da New Horizons apresenta suas três dimensões, medidas ao longo de linhas perpendiculares entre si, como cerca de 48 por 33 por 30 quilômetros. A folha de dados de Plutão da NASA traz valores quase idênticos: 48,4 por 33,8 por 31,4 quilômetros. As primeiras medições, publicadas em 2016, indicavam 50 por 35 por 33 quilômetros, cada uma com incerteza de cerca de 3 quilômetros.

Uma esfera com o mesmo volume de Nix teria cerca de 36 quilômetros de diâmetro. O Laboratório de Propulsão a Jato da NASA indica um raio médio de 18 quilômetros, com uma margem de 1. Isso coloca seu diâmetro médio entre cerca de 34 e 38 quilômetros.

Antes da New Horizons, os astrônomos só conseguiam estimar o tamanho e a forma de Nix principalmente a partir de seu brilho, medido com o Telescópio Espacial Hubble. Com base em como esse brilho variava ao longo do tempo, eles haviam concluído que Nix era longa e fina. O sobrevoo forneceu as primeiras medições diretas de seu tamanho e forma. Seu eixo mais longo revelou-se cerca de 1,6 vez maior que o mais curto.

Comparações de tamanho

• A largura média de Nix é cerca de quatro vezes a altura do Monte Everest, de 8.849 metros.
• Uma corrida de maratona, de 42,195 quilômetros, é um pouco mais curta do que o comprimento de Nix.
• Nix tem cerca de uma vez e meia a largura de uma estrela de nêutrons, que tem cerca de 24 a 26 quilômetros de largura. Uma estrela de nêutrons é o núcleo colapsado de uma estrela massiva.
• Plutão tem cerca de 2.380 quilômetros de diâmetro, 66 vezes a largura média de Nix. Caronte, a maior lua de Plutão, tem cerca de 1.210 quilômetros de diâmetro, 34 vezes a largura de Nix.
• Se Plutão fosse reduzido ao tamanho de uma bola de basquete, Caronte seria uma esfera de cerca de 12 centímetros de diâmetro. Nix seria um grão de cerca de 4 milímetros, orbitando a quase 5 metros de distância.

Órbita e rotação

Nix orbita Plutão e Caronte uma vez a cada 24,9 dias, a cerca de 48.700 quilômetros do centro do par. Essa distância é cerca de duas vezes e meia a de Caronte, e a órbita de Nix dura quase quatro vezes mais tempo.

Diferentemente de Caronte, que sempre mantém a mesma face voltada para Plutão, Nix gira em torno de si mesma muito mais rápido do que orbita. Ela completa uma rotação a cada 1,83 dia, cerca de 44 horas. O eixo de rotação de Nix está inclinado cerca de 123 graus em relação ao eixo de Plutão e Caronte, por isso ela gira no sentido oposto.

Uma superfície antiga e gelada

Hal Weaver e uma equipe de astrônomos descobriram Nix com o Telescópio Espacial Hubble em junho de 2005. O nome vem da deusa grega da escuridão e da noite, mãe de Caronte. A New Horizons constatou que a superfície de Nix é composta majoritariamente por gelo de água, claro e acinzentado.

As imagens da sonda mostram crateras em Nix. Há tantas que sugerem que a superfície tem pelo menos 4 bilhões de anos. A maior cratera é mais avermelhada que o restante da superfície, talvez porque o impacto tenha exposto material diferente vindo de baixo. Os cientistas acreditam que Nix e as outras pequenas luas de Plutão se formaram a partir de destroços após uma colisão gigantesca que criou Plutão e Caronte.

Fontes

• The Small Satellites of Pluto as Observed by New Horizons. Weaver et al., Science, 2016.
• The Pluto System After New Horizons. Stern et al., Annual Review of Astronomy and Astrophysics, 2018.
• Pluto Fact Sheet. NASA, 2024.
• Planetary Satellite Physical Parameters. NASA Jet Propulsion Laboratory.
• Nix. NASA Science, 2024.
• Moons of Pluto. NASA Science, 2025.
• NASA's NICER Probes the Squeezability of Neutron Stars. NASA, 2021.
• The Radius of PSR J0740+6620 from NICER and XMM-Newton Data. Miller et al., The Astrophysical Journal Letters, 2021.
• 8,848.86 metres. That's the height of Mt Everest now. The Kathmandu Post, 2020.
• Marathon. World Athletics.
• Official Basketball Rules 2026: Basketball Equipment. FIBA, 2026.