A Grande Nuvem de Magalhães é uma pequena galáxia próxima da Via Láctea, a cerca de 160.000 anos-luz da Terra. Um ano-luz é a distância que a luz percorre em um ano, cerca de 9,46 trilhões de quilômetros. O corpo principal de estrelas da galáxia tem cerca de 30.000 anos-luz de diâmetro. No Hemisfério Sul, ela pode ser vista sem telescópio, ocupando cerca de 20 vezes a largura da Lua cheia.

Tamanho

A Grande Nuvem de Magalhães é uma galáxia anã irregular: uma pequena galáxia sem uma forma espiral ou oval bem definida. Como toda galáxia, ela não tem uma borda nítida, então sua largura depende de até que ponto um brilho fraco é contado. Os catálogos de galáxias medem a largura até um nível padrão, muito fraco, de brilho.

Medido dessa forma, o Catálogo Atualizado de Galáxias Próximas, publicado em 2013, atribui à galáxia uma largura de 10,8 graus no céu. A uma distância de 160.000 anos-luz, esse ângulo corresponde a cerca de 30.000 anos-luz. Depois de corrigir os efeitos da poeira da Via Láctea e da inclinação da galáxia em relação à Terra, o catálogo indica uma largura de cerca de 33.000 anos-luz.

As estrelas estão dentro de um halo de gás rarefeito. Em 2024, astrônomos usaram o Telescópio Espacial Hubble para medir esse halo pela primeira vez. Ele tem cerca de 50.000 anos-luz de diâmetro, cerca de um décimo do tamanho dos halos de gás de outras galáxias de mesma massa.

Comparações de tamanho

• A Grande Nuvem de Magalhães tem cerca de um terço da largura do disco da Via Láctea, que tem cerca de 100.000 anos-luz de diâmetro.
• A Galáxia do Triângulo, uma galáxia espiral com cerca de 60.000 anos-luz de diâmetro, tem cerca do dobro da largura da Grande Nuvem de Magalhães.
• Medida da mesma forma no mesmo catálogo, a Grande Nuvem de Magalhães tem cerca de três vezes a largura da Galáxia anã de Sagitário, que tem cerca de 10.000 anos-luz de diâmetro.
• Se o disco da Via Láctea fosse reduzido ao tamanho de uma bola de basquete, a Grande Nuvem de Magalhães teria cerca de 7 centímetros de diâmetro, um pouco maior que uma bola de tênis. Ela ficaria a cerca de 38 centímetros do lugar da Terra no disco.

Uma passagem próxima pela Via Láctea

A Grande Nuvem de Magalhães tem cerca de 10% da massa da Via Láctea, o que a torna mais massiva que a maioria das galáxias anãs. Muitos astrônomos acham que ela não está em órbita da Via Láctea, mas sim passando por perto, e que fez sua aproximação mais próxima apenas recentemente. Ela é uma das cerca de 50 galáxias anãs do Grupo Local, a família de galáxias que também inclui a Via Láctea, Andrômeda e Triângulo.

Ao se mover pelo próprio halo de gás da Via Láctea, a Grande Nuvem de Magalhães perdeu a maior parte do seu halo de gás, que se arrasta atrás dela como a cauda de um cometa. O que resta é pequeno, mas a galáxia tem massa suficiente para retê-lo. Esse gás remanescente permite que ela continue formando novas estrelas.

Supernova 1987A

Em fevereiro de 1987, uma estrela na Grande Nuvem de Magalhães explodiu como uma supernova, a morte violenta de uma estrela massiva. Foi a primeira supernova visível a olho nu desde 1604. Sua luz levou cerca de 160.000 anos para chegar à Terra, então a explosão em si ocorreu cerca de 160.000 anos antes. Por vários meses, ela brilhou com a potência de 100 milhões de sóis.

Cerca de duas horas antes de a luz ser vista, três observatórios detectaram uma explosão de neutrinos, partículas minúsculas que quase não interagem com a matéria. Espera-se que uma explosão como essa deixe para trás uma estrela de nêutrons, que é o núcleo colapsado da estrela, ou um buraco negro. Em 2024, o Telescópio Espacial James Webb encontrou a melhor evidência até agora de uma estrela de nêutrons no local.

Fontes

• Updated Nearby Galaxy Catalog. Karachentsev et al., The Astronomical Journal, 2013.
• NASA's Hubble Sees Aftermath of Galaxy's Scrape with Milky Way. NASA, 2024.
• The Galaxy Next Door. NASA Earth Observatory, 2026.
• Webb finds evidence for a neutron star at heart of young supernova remnant. ESA/Webb, 2024.
• Measuring the Universe. International Astronomical Union.
• Our Milky Way Galaxy: How Big is Space?. NASA, 2019.
• Hubble takes gigantic image of the Triangulum Galaxy. ESA/Hubble, 2019.
• Official Basketball Rules 2026: Basketball Equipment. FIBA, 2026.
• Rules of Tennis 2026. International Tennis Federation, 2026.