O Grande Colisor de Hádrons, ou LHC, é um acelerador de partículas: uma máquina que acelera partículas minúsculas e as faz colidir. Seu anel principal tem 26,7 quilômetros de circunferência e cerca de 8,5 quilômetros de diâmetro. Ele fica em um túnel subterrâneo perto de Genebra, cruzando a fronteira entre a França e a Suíça.

Tamanho

O CERN, a Organização Europeia para a Pesquisa Nuclear, opera o LHC e informa que a circunferência do anel, a distância ao redor dele, é de 26.659 metros. O anel não é um círculo perfeito: é formado por oito arcos curvos unidos por oito trechos retos. Sua largura de cerca de 8,5 quilômetros vem da divisão da circunferência por pi (cerca de 3,14), por isso é uma boa aproximação.

O túnel em si é bem mais estreito. Nos trechos curvos, tem 3,7 metros de largura interna. Ele fica entre 45 e 170 metros abaixo da superfície, em um plano que desce suavemente em direção ao Lago Léman.

A maior parte do anel é ocupada por ímãs. Seus 1.232 ímãs de curvatura principais têm 15 metros de comprimento cada, de modo que juntos ocupam cerca de 18,5 quilômetros, ou 69% do anel.

Comparações de tamanho

• O anel é quase tão largo quanto o Monte Everest é alto: cerca de 8,5 quilômetros de diâmetro, contra os 8.849 metros do Everest acima do nível do mar.
• Um corredor que completasse uma maratona, de 42,195 quilômetros, percorreria cerca de 1,6 volta ao redor do anel.
• Cerca de 240 campos de futebol americano, cada um com 110 metros de comprimento, incluindo as end zones, caberiam colocados ponta a ponta ao redor dele.
• O túnel é um pouco mais que o dobro da largura de uma pessoa de 1,7 metro de altura, mas o anel que ele forma é cerca de 2.300 vezes mais largo que o túnel.

O que acontece dentro dele

Dois feixes de partículas, geralmente prótons, percorrem o anel em direções opostas dentro de tubos separados. Cada feixe dá 11.245 voltas no anel a cada segundo. Isso equivale a cerca de 300.000 quilômetros por segundo, muito próximo da velocidade da luz.

Ímãs supercondutores, que conduzem eletricidade sem perder energia, guiam os feixes pelas curvas. Para funcionar, eles são resfriados a −271,3 °C, mais frio que o espaço sideral. Os feixes são levados a colidir em quatro pontos ao redor do anel, onde grandes detectores registram as partículas que saem da colisão.

Em 2026, o CERN descreve o LHC como o maior e mais potente acelerador de partículas do mundo. Em julho de 2012, cientistas do CERN anunciaram a descoberta do bóson de Higgs. A descoberta confirmou uma ideia proposta pela primeira vez em 1964 para explicar como as partículas fundamentais adquirem massa.

Um túnel construído para uma máquina anterior

O túnel foi escavado entre 1984 e 1989 para um colisor anterior, o Grande Colisor Elétron-Pósitron, conhecido como LEP. O LEP foi desativado em 2000 para liberar o túnel para o LHC. Reaproveitá-lo evitou o custo de escavar um novo túnel.

O Conselho do CERN aprovou o LHC em dezembro de 1994. Ele foi construído entre 1996 e 2008 e entrou em operação pela primeira vez em 10 de setembro de 2008.

Fontes

• The Large Hadron Collider. CERN.
• LHC Machine. Evans and Bryant, Journal of Instrumentation, 2008.
• President Xi Jinping and Nepalese President Bidya Devi Bhandari Exchange Letters to Jointly Announce New Height of Mount Qomolangma. Ministry of Foreign Affairs of the People's Republic of China, 2020.
• Marathon. World Athletics.
• 2026 Official Playing Rules of the National Football League. NFL, 2026.