Las lentejas de agua son diminutas plantas con flores que flotan en estanques y en otras aguas dulces quietas. Cada planta es un pequeño cuerpo parecido a una hoja, llamado fronda, y algunos tipos tienen raíces que cuelgan por debajo. El explorador muestra una fronda de 2 milímetros de largo, un tamaño dentro del rango de la lenteja de agua común, Lemna minor, cuyas frondas miden de 1 a 8 milímetros de largo.

Tamaño

Una lenteja de agua no tiene un tallo verdadero. Su fronda mide apenas unas cuantas células de grosor, y los espacios de aire que tiene por dentro la mantienen a flote. Entre todas las lentejas de agua, las frondas miden de 1 a 15 milímetros de largo o de ancho.

La lenteja de agua común tiene frondas con forma de huevo, de 1 a 8 milímetros de largo y de 0.5 a 6.2 milímetros de ancho. Su única raíz puede llegar a medir 15 centímetros de largo. La fronda de 2 milímetros del explorador está cerca del extremo inferior del rango de tamaños de la especie.

Comparaciones de tamaño

• Unas 13 frondas de 2 milímetros de largo, puestas en fila una tras otra, cubrirían 2.54 centímetros.
• El largo de una fronda de 2 milímetros es casi tres veces el grosor de una mina de lápiz de 0.7 milímetros, de las que se usan en los portaminas.
• A lo largo de la fronda cabrían cuatro granos de sal de mesa de 0.5 milímetros de ancho.
• Una raíz de 15 centímetros de largo mide 75 veces el largo de una fronda de 2 milímetros.
• La wolffia columbiana, una de las plantas con flores más pequeñas, mide de 0.5 a 1.4 milímetros de largo, así que una fronda de 2 milímetros mide entre 1.4 y 4 veces su largo.

Cómo crece la lenteja de agua

Las lentejas de agua pueden florecer y producir semillas, pero se multiplican sobre todo por gemación: de una o dos bolsitas que tiene la fronda madre brotan nuevas frondas hijas. Las frondas se quedan unidas por un tiempo y forman pequeñas colonias que se extienden sobre el agua.

Hasta 2025, las lentejas de agua son las plantas con flores de crecimiento más rápido que se conocen. Un estudio de 2018 registró un tiempo de duplicación de alrededor de un día para Wolffia microscopica, la especie que crece más rápido. En buenas condiciones, la lenteja de agua puede cubrir un estanque en unos cuantos días. Como estas plantas absorben nutrientes y contaminantes del agua mientras crecen, también se pueden usar para limpiar agua contaminada.

Las plantas con flores más pequeñas

Las lentejas de agua más pequeñas pertenecen al género Wolffia, cuyas especies se conocen como wolffias. Una de ellas, la wolffia columbiana (Wolffia columbiana), no tiene raíces. Hasta 2026, la guía botánica Go Botany la describe como la planta con flores que, en general, se considera la más pequeña de la Tierra.

En Tailandia, otra especie, Wolffia globosa, se vende en los mercados de verduras con nombres locales que significan “huevos de agua”. Se come en ensaladas, omelets y platillos al curry. Entre el 20 y el 30% del peso seco de las wolffias es proteína.

Fuentes

• Lemna minor: Common Duckweed. Go Botany, Native Plant Trust.
• Wolffia columbiana: Columbian Water-meal. Go Botany, Native Plant Trust.
• Developments in Toxicity Testing with Duckweeds. Paul Ziegler, Journal of Xenobiotics, 2025.
• Nutritional Value of the Duckweed Species of the Genus Wolffia (Lemnaceae) as Human Food. Appenroth et al., Frontiers in Chemistry, 2018.
• ISO 20318-2:2019, Mechanical Pencils and Leads for General Use, Part 2: Black Leads (preview). International Organization for Standardization, 2019.
• Salt, the Only Rock We Eat!. Henry Shaw, UC Master Food Preserver Program, University of California Agriculture and Natural Resources, 2025.