Ziarnko piasku to mała cząstka skały, minerału, muszli lub korala. Geolodzy definiują piasek wyłącznie według rozmiaru: to każde ziarno o średnicy od 0,0625 do 2 milimetrów. Eksplorator pokazuje ziarnko o średnicy 0,5 milimetra, czyli 500 mikrometrów. Taki rozmiar oddziela piasek średni od grubego. Mikrometr to milionowa część metra.

Rozmiar

Granice rozmiarów pochodzą ze skali uziarnienia, którą w 1922 roku opublikował C. K. Wentworth. Geolodzy, w tym Służba Geologiczna Stanów Zjednoczonych, od dawna stosują ją jako standard. Ziarna o średnicy od 0,0625 do 2 milimetrów to piasek. Mniejsze ziarna to pył, aż do około 0,004 milimetra, a wszystko drobniejsze to ił. Większe ziarna to żwir.

Skala dzieli piasek na pięć klas, a ziarna każdej z nich są dwa razy szersze niż w klasie poniżej: piasek bardzo drobny, drobny, średni, gruby i bardzo gruby. Piasek średni ma ziarna o średnicy 0,25–0,5 milimetra, a piasek gruby 0,5–1 milimetra. Aby zmierzyć próbkę, geolodzy przesiewają ją przez zestaw sit, w którym na górze jest sito o najszerszych oczkach. Każde ziarno zatrzymuje się na pierwszym sicie, którego oczka są zbyt drobne, by ziarno mogło przez nie przejść.

Porównania rozmiarów

• Ziarnko o średnicy 0,5 milimetra jest mniej więcej pięć razy szersze niż ludzki włos.
• Około 130 ziaren ułożonych jedno za drugim zajęłoby szerokość piłki tenisowej, która ma około 6,7 centymetra średnicy.
• Ziarenko soli kuchennej ma mniej więcej taki sam rozmiar, a grafit do ołówka automatycznego o średnicy 0,7 milimetra jest 1,4 raza szerszy.
• Gdyby ziarnko o średnicy 0,5 milimetra powiększyć do rozmiarów piłki do koszykówki o średnicy 24 centymetrów, największe ziarna pyłu miałyby 3 centymetry średnicy. Największe ziarna piasku miałyby około 1 metra średnicy.

Z czego składa się piasek

Piasek mineralny powstaje, gdy skała rozpada się w wyniku wietrzenia, a woda i wiatr unoszą ziarna. Granit, skała, z której zbudowana jest większość gór na kontynentach, rozpada się na ziarna kwarcu, skalenia, miki i magnetytu. Kwarc jest odporny na ścieranie i bardzo rozpowszechniony, więc piasek na większości plaż wzdłuż wybrzeży kontynentalnej części Stanów Zjednoczonych to piasek kwarcowy.

Bazalt, ciemna skała strumieni lawy i wysp wulkanicznych, nie zawiera kwarcu. Ściera się na czarne, szare lub brązowoczerwone ziarna. Plaża Papakōlea na Big Island, największej wyspie Hawajów, ma piasek zbudowany z oliwinu, błyszczącego minerału o barwie od oliwkowozielonej do prawie brązowej, który występuje w bazalcie.

Inny piasek pochodzi od organizmów żywych. Szkielety koralowców, muszle i kolce jeżowców składają się głównie z węglanu wapnia. Gdy zwierzęta umierają, te twarde części są ścierane na piasek przez toczące je fale i przez zwierzęta, takie jak papugoryby, które je rozgryzają.

Dlaczego rozmiar ziaren bywa różny

Rozmiar ziaren na plaży odzwierciedla fale, które ją ukształtowały. Plaże narażone na silne fale mają zwykle większe ziarna niż plaże spokojniejsze. Strome plaże również mają zwykle większe ziarna, ponieważ fale mogą wyrzucać duże cząstki wysoko na zbocze. Na bardziej płaskich plażach ziarna są toczone w tę i z powrotem i kruszone na mniejsze kawałki.

Źródła

• Nomenclature. In Surficial Sediment Character of the Louisiana Offshore Continental Shelf Region: A GIS Compilation, Open-File Report 2006-1195. U.S. Geological Survey, 2006.
• Beaches and Sand. In Exploring Our Fluid Earth. University of Hawaii.
• Just How Small Is "Nano"?. National Nanotechnology Initiative.
• Rules of Tennis 2026. International Tennis Federation, 2026.
• Salt, the Only Rock We Eat!. Henry Shaw, UC Master Food Preserver Program, University of California Agriculture and Natural Resources, 2025.
• ISO 20318-2:2019, Mechanical Pencils and Leads for General Use, Part 2: Black Leads (preview). International Organization for Standardization, 2019.
• Official Basketball Rules 2026: Basketball Equipment. FIBA, 2026.