Sirius B is een witte dwerg, de kleine, dichte restkern van een ster die al haar kernbrandstof heeft opgebruikt. Sirius B is ongeveer 11.300 kilometer breed, iets kleiner dan de Aarde, maar heeft ongeveer dezelfde massa als de Zon. Sirius B draait om Sirius A, de helderste ster aan de nachthemel.

Grootte

Astronomen leiden de grootte van Sirius B af in plaats van de breedte rechtstreeks te meten. Ze combineren de hoeveelheid licht die Sirius B uitstraalt, de temperatuur en de afstand. In 2017 gebruikte een team onder leiding van Howard Bond de Hubble-ruimtetelescoop om het licht van Sirius B in kleuren te splitsen. Het team vond een straal van 0,008098 keer de straal van de Zon. Daaruit volgt dat Sirius B ongeveer 11.270 kilometer breed is.

Een studie uit 2018 van veel van dezelfde astronomen vond een straal die ongeveer 1% kleiner is. Het resultaat hangt ook af van de afstand tot Sirius, dus zelfs een kleine verandering in de gemeten afstand verandert de uitkomst. De massa volgt uit de baan van de twee sterren: Sirius B heeft 1,018 keer de massa van de Zon.

Groottevergelijkingen

• De Aarde is ongeveer 13% breder dan Sirius B, maar Sirius B heeft ongeveer 340.000 keer zoveel massa.
• Venus, het eerstvolgende grotere object in de verkenner, is 12.104 kilometer breed, ongeveer 7% breder dan Sirius B.
• De Zon is ongeveer 120 keer zo breed als Sirius B, maar de twee hebben bijna dezelfde massa. Gemiddeld is de materie van Sirius B ongeveer 1,9 miljoen keer zo dicht opeengepakt als die van de Zon.
• Sirius A is ongeveer 2,4 miljoen kilometer breed, ongeveer 210 keer zo breed als Sirius B.
• Een kubus van de gemiddelde materie van Sirius B met zijden van 1 centimeter zou ongeveer 2,7 ton wegen.

Wat een witte dwerg is

Een witte dwerg is wat een ster als de Zon wordt wanneer de kernbrandstof op is. Tegen het einde van het leven van de ster worden de buitenste lagen afgestoten, en blijft alleen de hete kern over. De kern maakt geen energie meer en koelt daarom langzaam af. De zwaartekracht drukt de kern samen tot de elektronen zo dicht op elkaar zitten als de natuurkunde toestaat. Daardoor krimpt de kern niet verder.

Een zwaardere witte dwerg is kleiner, omdat zijn sterkere zwaartekracht hem harder samendrukt. Geen enkele witte dwerg kan meer dan ongeveer 1,4 keer de massa van de Zon hebben. Sirius B is een van de zwaarste bekende witte dwergen. Astronomen schatten dat Sirius B begon als een ster van ongeveer vijf keer de massa van de Zon en ongeveer 126 miljoen jaar geleden een witte dwerg werd.

Een begeleider verborgen in de schittering

Sirius ligt op ongeveer 8,6 lichtjaar afstand, waarbij een lichtjaar de afstand is die licht in één jaar aflegt. In 1844 merkte de astronoom Friedrich Bessel op dat Sirius wiebelde terwijl de ster over de hemel bewoog. Hij concludeerde dat een onzichtbare begeleider aan Sirius trok. Alvan G. Clark en zijn vader zagen Sirius B in 1862 voor het eerst door een telescoop.

De twee sterren draaien elke 50,1 jaar om elkaar heen in een lange, ovale baan. De afstand tussen de sterren ligt tussen ongeveer 8 en 31,5 keer de afstand van de Aarde tot de Zon. Sirius B is ongeveer 10.000 keer zo zwak als Sirius A en daarom vanaf de grond moeilijk te bestuderen. Anno 2026 is Sirius B de dichtstbijzijnde bekende witte dwerg.

Bronnen

• The Sirius System and Its Astrophysical Puzzles: Hubble Space Telescope and Ground-based Astrometry. Bond et al., The Astrophysical Journal, 2017.
• The gravitational redshift of Sirius B. Joyce et al., Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, 2018.
• Astronomers use Hubble to 'weigh' Dog Star's companion. ESA/Hubble, 2005.
• White Dwarf Stars. NASA Imagine the Universe.
• Sun Fact Sheet. NASA, 2024.
• Earth Fact Sheet. NASA, 2024.
• Venus Fact Sheet. NASA, 2024.
• Measuring the Universe. International Astronomical Union.