Een porcine circovirus is een virus dat varkens infecteert. Het is een van de kleinste virussen die anno 2026 bekend zijn. De virusdeeltjes zijn ongeveer 17 nanometer breed, en een nanometer is een miljardste van een meter. Die breedte is de diameter van het kleine bolletje van eiwit dat het DNA van het virus bevat.

Grootte

Elk deeltje is een schil van eiwit, een capside genoemd, zonder buitenste envelop. De capside is opgebouwd uit 60 kopieën van één enkel eiwit, gegroepeerd in 12 clusters van vijf. Die opbouw geeft de capside de symmetrie van een icosaëder, een vorm met 20 driehoekige zijvlakken. De schil is ongeveer 2,5 nanometer dik.

Gepubliceerde metingen lopen uiteen van ongeveer 15 tot 25 nanometer. In 2019 maten onderzoekers die het virus hadden gezuiverd, op beelden van een elektronenmicroscoop deeltjes van ongeveer 17 nanometer breed. Een onderzoek uit 2003 bouwde een driedimensionaal model op basis van beelden van bevroren deeltjes en mat ongeveer 20,5 nanometer, tot aan de toppen van de iets verhoogde eiwitclusters. Het Internationaal Comité voor de Taxonomie van Virussen (ICTV) geeft 15–25 nanometer op voor porcine circovirussen en een verwant virus van papegaaien.

Groottevergelijkingen

• Een hepatitis B-virus, ongeveer 42 nanometer breed, is ongeveer 2,5 keer zo breed als een porcine circovirus en heeft ongeveer 15 keer het volume van een porcine circovirus.
• Een porcine circovirus is ongeveer drieënhalf keer zo breed als de fosfolipidendubbellaag van een celmembraan dik is, en ongeveer 8,5 keer zo breed als de dubbele helix van DNA, die 2 nanometer breed is.
• Ongeveer 5.000 porcine circovirussen, naast elkaar, zouden de breedte van een mensenhaar beslaan, dat 80.000–100.000 nanometer breed is.
• Als een porcine circovirus werd vergroot tot de grootte van een persoon van 1,7 meter lang, zou een mensenhaar 8–10 kilometer breed zijn.

DNA en naam

In de capside zit één lus DNA met maar één streng, 1.759 basen lang bij het type PCV1 en 1.768 basen bij PCV2. Het ringvormige DNA geeft het virus zijn naam: “circo” komt van “circular”, het Engelse woord voor ‘cirkelvormig’.

Het DNA bevat twee hoofdgenen. Het ene gen maakt een eiwit dat nodig is om het kopiëren van het DNA te starten, en het andere gen maakt het eiwit van de capside. Anno 2026 beschrijft de ICTV de genomen van PCV1 en PCV2 als de kleinste van alle virussen waarvan is aangetoond dat ze zich op eigen kracht vermenigvuldigen in cellen van zoogdieren.

Ziekte bij varkens

Natuurlijke infecties lijken beperkt te blijven tot varkens, wilde zwijnen inbegrepen, en het virus verspreidt zich vooral wanneer varkens sporen van besmette uitwerpselen doorslikken. PCV1 is niet in verband gebracht met enige ziekte. PCV2 is een van de belangrijkste oorzaken van een ziekte waarbij biggen van 8–16 weken oud wegkwijnen, met gewichtsverlies, ademhalingsproblemen, geelzucht, gezwollen lymfeklieren en diarree. De ziekte kan worden bestreden door varkens te vaccineren.

De deeltjes zijn moeilijk te vernietigen. PCV1 overleeft zuur met pH 3, verhitting tot 70 °C gedurende 15 minuten en oplosmiddelen zoals chloroform.

Bronnen

• Genus: Circovirus. International Committee on Taxonomy of Viruses, ICTV Report.
• Conformational Changes and Nuclear Entry of Porcine Circovirus without Disassembly. Wang et al., Journal of Virology, 2019.
• Comparison of the Structures of Three Circoviruses: Chicken Anemia Virus, Porcine Circovirus Type 2, and Beak and Feather Disease Virus. Crowther et al., Journal of Virology, 2003.
• The 2.3-Angstrom Structure of Porcine Circovirus 2. Khayat et al., Journal of Virology, 2011.
• Hepatitis B Virus Biology. Seeger and Mason, Microbiology and Molecular Biology Reviews, 2000.
• Structure of Lipid Bilayers. Nagle and Tristram-Nagle, Biochimica et Biophysica Acta, 2000.
• DNA Structure and Sequencing. In Biology 2e, 2nd edition. OpenStax, 2018.
• Just How Small Is "Nano"?. National Nanotechnology Initiative.