Een pantoffeldiertje is een eencellig organisme dat door zoet water zwemt, voortgeduwd door duizenden kleine haartjes, trilharen genoemd. Een grote soort, Paramecium caudatum, is ongeveer 200 micrometer (0,2 millimeter) lang. Een micrometer is een duizendste van een millimeter.

Grootte

Paramecium is een geslacht, een groep nauw verwante soorten, en de soorten verschillen in grootte. Van uiteinde tot uiteinde gemeten zijn ze ongeveer 100–300 micrometer lang. De grootte die hier wordt getoond is een lengte, omdat een pantoffeldiertje lang en smal is: Paramecium tetraurelia is bijvoorbeeld ongeveer 115 micrometer lang, maar slechts 34 micrometer breed.

Paramecium caudatum is een van de grote soorten, met een puntig achtereinde. Een overzichtsartikel uit 2021 geeft de lengte op als ongeveer 200 micrometer en een ander overzichtsartikel van hetzelfde jaar als ongeveer 300 micrometer. Paramecium tetraurelia, een soort die veel in onderzoek wordt gebruikt, is kleiner: ongeveer 115–150 micrometer lang.

Groottevergelijkingen

• Een pantoffeldiertje van 200 micrometer is ongeveer twee keer zo lang als een mensenhaar breed is.
• Zo'n pantoffeldiertje is ongeveer 1,7 keer de breedte van een menselijke eicel, of ovum, die een diameter van ongeveer 120 micrometer heeft.
• Een huisstofmijt van ongeveer 0,3 millimeter lang is ongeveer anderhalf keer de lengte van een pantoffeldiertje.
• Elk trilhaar is ongeveer 10 micrometer lang, dus de cel is ongeveer 20 keer zo lang als de haartjes die de cel in beweging brengen.
• Een pantoffeldiertje dat met ongeveer 1 millimeter per seconde zwemt, legt elke seconde vijf keer zijn eigen lengte af. Een persoon van 1,7 meter lang die vijf lichaamslengtes per seconde aflegt, zou zich met ongeveer 31 kilometer per uur voortbewegen.

Hoe een pantoffeldiertje zwemt

Een pantoffeldiertje is bedekt met enkele duizenden trilharen, elk ongeveer 0,2 micrometer dik. Ze slaan 10–20 keer per seconde in gecoördineerde golven die over de cel lopen. De cel zwemt in een spiraalvormige baan vooruit met ongeveer 1 millimeter per seconde en draait ongeveer één keer per seconde om haar lengteas.

Als een pantoffeldiertje tegen een obstakel botst of een stof tegenkomt die het wil vermijden, zwemt het even achteruit, draait en vertrekt in een nieuwe richting. Dit heet de vermijdingsreactie. Een elektrisch signaal over het membraan van de cel, zoals zenuwcellen die gebruiken, keert de slagrichting van de trilharen om. Daarom hebben sommige wetenschappers het pantoffeldiertje een “zwemmend neuron” genoemd.

Leven in een vijver

Pantoffeldiertjes leven overal ter wereld in zoet water. Ze eten kleinere organismen zoals bacteriën, algen en gisten, die door trilharen in een groef worden geveegd die naar de mond leidt. Op hun beurt eten andere micro-organismen, zoals Didinium, pantoffeldiertjes.

Een goed gevoed pantoffeldiertje kan zich om de 6 uur in tweeën delen en kan zonder voedsel enkele weken overleven. Pantoffeldiertjes leven al honderden miljoenen jaren in vijvers en meren, en in barnsteen van ongeveer 200 miljoen jaar oud is een fossiel pantoffeldiertje gevonden.

Bronnen

• Integrative Neuroscience of Paramecium, a "Swimming Neuron". Brette, eNeuro, 2021.
• Using Paramecium as a Model for Ciliopathies. Valentine and Van Houten, Genes, 2021.
• Just How Small Is "Nano"?. National Nanotechnology Coordination Office.
• Oocyte diameter predicts the maturation rate of human immature oocytes collected ex vivo. Pors et al., Journal of Assisted Reproduction and Genetics, 2022.
• Environmental assessment and exposure control of dust mites: a practice parameter. Portnoy et al., Annals of Allergy, Asthma and Immunology, 2013.