La comète Hale-Bopp, la Grande Comète de 1997, décrit autour du Soleil une orbite longue et très étirée. Au point le plus éloigné de cette orbite, elle se trouvera à environ 53 milliards de kilomètres du Soleil, soit plus de 350 fois la distance qui sépare la Terre du Soleil. Elle n'atteindra ce point que vers l'an 3200.

Distance

L'orbite de Hale-Bopp est une ellipse, mais très allongée. Son point le plus proche du Soleil, appelé périhélie, se situe à l'intérieur de l'orbite terrestre. La comète l'a franchi pour la dernière fois le 1er avril 1997, à environ 0,91 unité astronomique (au), soit 137 millions de kilomètres, du Soleil. Une unité astronomique vaut environ 150 millions de kilomètres, la distance moyenne de la Terre au Soleil.

Le point le plus éloigné, appelé aphélie, est environ 390 fois plus lointain que le point le plus proche. Il est calculé à partir de la trajectoire observée de la comète, car celle-ci ne l'atteindra pas avant environ 1 200 ans. Les calculs d'orbite du Jet Propulsion Laboratory de la NASA et du Minor Planet Center le situent entre 354 et 360 au, soit entre 53 et 54 milliards de kilomètres. Les chiffres varient légèrement selon la méthode et la date à laquelle chaque orbite a été calculée.

Un tour complet de l'orbite prend environ 2 400 ans. En septembre 2026, la comète se trouve à environ 51 au (7,6 milliards de kilomètres) du Soleil et s'en éloigne à environ 5,4 kilomètres par seconde.

Comparaisons de taille

L'aphélie se situe à environ deux jours-lumière du Soleil : la lumière du Soleil met environ deux jours pour y parvenir.
Il est environ 12 fois plus loin du Soleil que Neptune, la planète la plus externe.
Il est environ deux fois plus loin du Soleil que Voyager 1, l'engin spatial le plus éloigné, qui se trouvait à environ 172 au du Soleil en septembre 2026.
Le point le plus éloigné de l'orbite de Sedna est environ 2,6 fois plus loin du Soleil.
Si le Soleil était réduit à la taille d'un ballon de basket, la Terre orbiterait à environ 26 mètres, et l'aphélie de Hale-Bopp se trouverait à environ 9 kilomètres.

La Grande Comète de 1997

Alan Hale, au Nouveau-Mexique, et Thomas Bopp, en Arizona, ont chacun découvert la comète le 23 juillet 1995. Elle se trouvait alors à 7,15 au du Soleil, à près de deux ans encore de son passage au plus près. Son nom officiel, C/1995 O1, indique l'année de la découverte, et le « C » signale une comète à longue période.

Le noyau de Hale-Bopp, le corps solide en son centre, mesure environ 60 kilomètres de diamètre, ce qui est grand pour une comète. En raison de sa taille, la comète a pu être vue à l'œil nu pendant 18 mois, en 1996 et 1997.

Comment Jupiter a modifié l'orbite de la comète

Le 5 avril 1996, alors qu'elle se dirigeait vers le Soleil, Hale-Bopp est passée à environ 0,77 au (115 millions de kilomètres) de Jupiter. La gravité de la planète géante a modifié l'orbite de la comète.

Avant cette rencontre, l'orbite durait environ 4 200 ans et emportait la comète jusqu'à environ 520 au, soit 78 milliards de kilomètres. La rencontre a réduit l'orbite, ramenant la durée d'un tour complet à environ 2 400 ans.

Sources

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