O Superaglomerado de Virgem, também chamado de Superaglomerado Local, é um vasto agrupamento achatado de grupos e aglomerados de galáxias centrado no Aglomerado de Virgem. O Grupo Local, que inclui a Via Láctea, fica perto de uma de suas bordas. O superaglomerado tem cerca de 100 milhões de anos-luz de diâmetro. Um ano-luz é a distância que a luz percorre em um ano, cerca de 9,46 trilhões de quilômetros.

Tamanho

Um superaglomerado não tem um limite nítido, e até a palavra “superaglomerado” não tem uma definição precisa, então qualquer tamanho atribuído a um deles é aproximado. A NASA atribui ao Superaglomerado Local um diâmetro de cerca de 100 milhões de anos-luz. Ela estima a massa do superaglomerado em cerca de 10¹⁵ vezes a massa do Sol, um 1 seguido de 15 zeros.

Essa largura é coerente com a disposição do superaglomerado. O Aglomerado de Virgem, em seu centro, está a cerca de 54 milhões de anos-luz da Terra, e o Grupo Local fica perto de uma das bordas. Um superaglomerado centrado em Virgem que se estende até o Grupo Local tem, portanto, cerca do dobro dessa distância de diâmetro.

O superaglomerado também é achatado. Em 1982, o astrônomo R. Brent Tully constatou que cerca de 60% de suas galáxias brilhantes estão em um disco fino, e o restante em um pequeno número de nuvens fora do disco. O disco é cerca de seis vezes mais comprido do que espesso, e a maior parte do espaço acima e abaixo dele quase não tem galáxias brilhantes.

Comparações de tamanho

• Cerca de 1.000 Vias Lácteas, cada uma com cerca de 100.000 anos-luz de diâmetro, caberiam lado a lado ao longo do superaglomerado.
• O corpo principal do Aglomerado de Virgem, em seu centro, tem cerca de 11 milhões de anos-luz de diâmetro, então seriam necessários cerca de nove deles para cobrir o superaglomerado.
• O Superaglomerado de Laniakea, que o contém, tem cerca de 520 milhões de anos-luz de diâmetro, cerca de cinco vezes a largura do superaglomerado, e tem cerca de 100 vezes a massa do superaglomerado.
• Se a Via Láctea fosse reduzida ao tamanho de uma bola de basquete, o superaglomerado teria cerca de 240 metros de diâmetro. O Aglomerado de Virgem ficaria perto do centro, a cerca de 130 metros da bola de basquete.

Como foi descoberto

Desde que William e John Herschel fizeram os primeiros grandes catálogos de nebulosas, os astrônomos sabem que objetos fracos e difusos se aglomeram em uma ampla faixa do céu do hemisfério norte ao redor de Virgem. Muitos desses objetos acabaram se revelando galáxias. Na década de 1950, o astrônomo de Vaucouleurs defendeu que essa faixa era uma estrutura real no espaço, e não um alinhamento por acaso. Ele a chamou primeiro de “Supergaláxia” e depois a renomeou como Superaglomerado Local.

Os astrônomos debateram por décadas se a estrutura era real. Levantamentos das velocidades com que milhares de galáxias próximas se afastam da Terra resolveram a questão no início da década de 1980. Essas velocidades revelam a distância aproximada de cada galáxia, e mostraram que as galáxias realmente estão dispostas em uma estrutura achatada.

Parte de Laniakea

Em 2014, Tully e três colegas mapearam como as galáxias se movem, depois de descontar a expansão do universo. Eles definiram um superaglomerado como a região dentro da qual as galáxias fluem em direção a um mesmo ponto. Por essa definição, o lar da Via Láctea é o Superaglomerado de Laniakea, cujo nome significa “céu imenso” em havaiano. Laniakea inclui o Superaglomerado Local como definido anteriormente, e as galáxias de Laniakea fluem em direção a uma região perto dos aglomerados de Norma e Centauro, chamada de Grande Atrator.

Fontes

• Cosmic Distance Scale: The Local Supercluster. NASA Goddard Space Flight Center, Imagine the Universe, 2020.
• The Local Supercluster. Tully, The Astrophysical Journal, 1982.
• Constrained Simulations of the Real Universe: the Local Supercluster. Klypin et al., The Astrophysical Journal, 2003.
• The Laniakea supercluster of galaxies. Tully et al., Nature, 2014.
• Laniakea: Our Home Supercluster of Galaxies. NASA, Astronomy Picture of the Day, 2014.
• The ACS Virgo Cluster Survey. XIII. SBF Distance Catalog and the Three-Dimensional Structure of the Virgo Cluster. Mei et al., The Astrophysical Journal, 2007.
• On structure and kinematics of the Virgo cluster of galaxies. Kashibadze et al., Astronomy & Astrophysics, 2020.
• Our Milky Way Galaxy: How Big is Space?. NASA Science, 2024.
• Measuring the Universe. International Astronomical Union.
• Official Basketball Rules 2026: Basketball Equipment. FIBA, 2026.