소마젤란 은하는 우리 은하 주위를 도는 은하 중 하나인 왜소은하로, 지구에서 약 20만 광년 떨어져 있다. 광년은 빛이 1년 동안 이동하는 거리이며, 약 9조 4600억 킬로미터이다. 표준적인 희미한 밝기 수준까지 재면 이 은하의 길이는 약 19,000광년이다. 남반구에서는 맨눈으로 볼 수 있다.

크기

은하의 빛은 가장자리로 갈수록 서서히 약해진다. 은하를 공정하게 비교하기 위해 천문학자들은 흔히 모든 은하를 같은 정도로 매우 희미한 밝기까지 측정한다. 이렇게 측정한 너비를 D25라고 한다.

1991년과 2003년에 나온 두 주요 은하 목록은 모두 소마젤란 은하의 D25를 316각분, 하늘에서 약 5.3도로 제시한다. 1각분은 1도의 60분의 1이다. 이 은하는 다른 방향으로는 더 좁아서 186~234각분이다.

하늘에서 본 각도를 실제 크기로 바꾸려면 거리를 알아야 한다. 2020년의 한 연구는 식쌍성을 이용했다. 식쌍성은 서로 궤도를 돌며 상대의 앞을 지나가는 두 별이다.

이 연구는 은하 중심까지의 거리를 62,440파섹, 곧 약 204,000광년으로 잡았다. 1파섹은 약 3.26광년이다. 이 거리에서 은하의 길이는 약 5,700파섹(19,000광년)이고, 너비는 11,000~14,000광년이다.

이 은하는 깊이도 깊어서, 지구 쪽과 지구 반대쪽으로 멀리 뻗어 있다. 같은 연구에서 측정된 별들 가운데 가장 가까운 별과 가장 먼 별의 거리 차이는 약 1만 파섹(33,000광년)이었다. 지구에서 보면 이 은하는 길게 늘어나 있고 가파르게 기울어 있다.

크기 비교

• 같은 방식으로 재면 대마젤란 은하의 길이는 약 3만 광년으로, 이웃한 더 작은 은하 길이의 약 1.6배이다.
• 지름이 약 10만 광년인 우리 은하의 원반은 소마젤란 은하 길이의 약 5배이다.
• 하늘에서 소마젤란 은하의 길이는 보름일 때 달의 지름의 약 10배이다.
• 우리 은하의 원반을 농구공의 지름으로 줄인다면, 소마젤란 은하는 길이가 약 4.5센티미터이고 약 49센티미터 떨어져 있을 것이다.

천 년 넘게 알려져 온 은하

마젤란 은하에 관한 현존하는 가장 오래된 기록은 페르시아의 천문학자 압드 알라흐만 알수피가 964년에 쓴 항성의 서에 실려 있다. 소마젤란 은하는 탐험가 페르디난드 마젤란의 이름을 땄다. 마젤란을 비롯한 항해자들은 이 은하를 바다에서 길을 찾는 데 활용했다.

가까이에서 보는 초기 우주

천문학자들은 수소와 헬륨보다 무거운 원소를 모두 금속이라고 부른다. 소마젤란 은하는 우리 은하보다 금속이 적다. 이 은하의 별들에는 수소에 대한 철의 비율이 태양의 약 10분의 1이다. 이 은하의 환경은 빅뱅 약 20억~30억 년 뒤, 우주에서 별이 가장 빠르게 만들어지던 시기의 은하들과 비슷하다. 그래서 이 은하는 당시 별이 어떻게 만들어졌는지를 가까운 곳에서 연구할 수 있는 장소이다.

이 은하에서 별이 가장 활발하게 만들어지는 영역은 NGC 346이다. NGC 346은 지금도 별을 빠르게 만들고 있는, 이 은하의 유일한 대질량 성단이다. 먼지는 대부분 금속으로 이루어져 있어서, 천문학자들은 이곳에 먼지가 거의 없으리라 예상했다. 그러나 2023년에 제임스 웹 우주망원경이 NGC 346의 젊은 별들을 둘러싼 원반에서 먼지를 발견했다. 이 특정한 원반들에서 먼지가 검출된 것은 이번이 처음이었다. 연구팀은 암석 행성이 천문학자들이 생각했던 것보다 우주 역사에서 더 일찍 만들어졌을 수 있음을 시사했다.

출처

• Third Reference Catalogue of Bright Galaxies (RC3). de Vaucouleurs et al., Springer-Verlag, via CDS VizieR, 1991.
• HYPERLEDA. I. Identification and designation of galaxies. Paturel et al., Astronomy & Astrophysics, via CDS VizieR, 2003.
• A distance determination to the Small Magellanic Cloud with an accuracy of better than 2 percent based on late-type eclipsing binary stars. Graczyk et al., The Astrophysical Journal, 2020.
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• The observed properties of dwarf galaxies in and around the Local Group. McConnachie, The Astronomical Journal, 2012.
• NGC 602. NASA Chandra X-ray Center, 2013.
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• Webb Uncovers Star Formation in Cluster's Dusty Ribbons. ESA/Webb, 2023.
• Measuring the Universe. International Astronomical Union.
• Our Milky Way Galaxy: How Big is Space?. NASA, 2019.
• Moon Fact Sheet. NASA, 2024.
• Official Basketball Rules 2026: Basketball Equipment. FIBA, 2026.