안드로메다 은하는 우리 은하에서 가장 가까운 대형 은하로, 지구에서 약 250만 광년 떨어져 있다. 광년은 빛이 1년 동안 이동하는 거리이며, 약 9조 4600억 킬로미터에 해당한다. 그래서 오늘 지구에 도달하는 안드로메다의 빛은 약 250만 년 전에 출발한 것이다. 어두운 곳에서는 이 은하를 맨눈으로 볼 수 있다.

거리

이 거리는 지구에서 안드로메다 은하를 하나의 대상으로 보고 잰 값이다. 안드로메다 은하 자체의 지름은 약 22만 광년으로, 두 은하 사이 거리의 10분의 1에 못 미친다.

2021년에 시양 리(Siyang Li)가 이끈 연구는 저자들이 지금까지의 거리 측정 중 가장 정밀하다고 평가했는데, 안드로메다가 761킬로파섹, 오차 11킬로파섹 안팎의 거리에 있다고 보았다. 1킬로파섹은 1,000파섹이고, 1파섹은 약 3.26광년이다. 따라서 이 거리는 약 248만 광년이며, 불확실성은 약 1.5%이다. NASA는 이를 250만 광년으로 반올림한다.

리 연구진은 허블 우주 망원경으로 안드로메다의 세페이드 변광성 55개를 측정했다. 세페이드 변광성은 일정한 리듬으로 밝아졌다 어두워지는 별이며, 이 리듬의 길이를 보면 그 별이 실제로 얼마나 밝은지 알 수 있다. 별의 실제 밝기를 지구에서 보이는 밝기와 비교하면 그 별까지의 거리가 나온다.

이 거리는 줄어들고 있다. 안드로메다는 시속 약 40만 킬로미터로 우리 은하를 향해 다가오고 있으며, 이는 지구에서 달까지의 거리를 한 시간에 갈 수 있는 빠르기이다. 그래도 둘 사이의 간격은 100만 년마다 약 0.015%씩만 줄어든다.

크기 비교

이 거리는 지름이 약 10만 광년인 우리 은하 원반 지름의 약 25배이다.
우리 은하를 농구공 크기로 줄인다면, 안드로메다는 지름이 약 50센티미터인 원반이고 약 6미터 떨어져 있을 것이다.
45억 년의 역사 동안 지구는 태양 주위 궤도에서 약 45만 광년을 이동했다. 지구가 이동한 거리는 안드로메다까지 거리의 5분의 1에 조금 못 미친다.

거리를 처음 측정한 과정

1900년대 초에 대부분의 천문학자는 우리 은하가 우주 전체라고 생각했다. 안드로메다는 나선 성운이라고 불리던 희미하고 흐릿한 빛무리 여러 개 중 하나였고, 이 빛무리들이 우리 은하 안에 있는지 훨씬 바깥에 있는지 아는 사람은 없었다.

1923년에 에드윈 허블은 미국 캘리포니아주 윌슨산 천문대의 100인치 후커 망원경으로 안드로메다를 촬영했다. 10월 5~6일 밤에 찍은 사진 건판에서 그는 31.4일마다 밝아졌다 어두워지는 별을 찾았다. 이 별은 세페이드 변광성이었고, 지금은 V1로 알려져 있다. 이 별의 리듬을 보면 약 100만 광년 떨어져 있었는데, 이는 천문학자 할로 섀플리가 우리 은하의 지름으로 계산한 값의 3배가 넘는 거리였다.

1924년 말까지 허블은 안드로메다에서 세페이드 변광성 12개를 찾았고, 거리를 90만 광년으로 추정했다. 이 발견으로 안드로메다가 독립된 은하임이 드러났다. 이후 측정이 개선되면서 허블의 값은 거의 3배가 되었다.

충돌 가능성

2012년에 허블 우주 망원경으로 한 측정은 안드로메다와 우리 은하가 약 40억 년 뒤에 충돌하고, 그로부터 약 20억 년 뒤에 합쳐질 것임을 시사했다. 2025년에 틸 사왈라(Till Sawala)가 이끈 연구는 가이아 우주 망원경과 허블 우주 망원경의 더 새로운 자료를 사용해, 미래가 더 불확실하다는 결과를 내놓았다. 이 연구는 앞으로 100억 년 안에 두 은하가 합쳐지지 않을 확률을 50%에 가깝게 제시했다.

출처

A sub-2% Distance to M31 from Photometrically Homogeneous Near-Infrared Cepheid Period-Luminosity Relations Measured with the Hubble Space Telescope. Li et al., The Astrophysical Journal, 2021.
Messier 31 (The Andromeda Galaxy). NASA Science, 2026.
Hubble Views the Star that Changed the Universe. NASA Science, 2011.
NASA's Hubble Shows Milky Way is Destined for Head-On Collision. NASA Science, 2012.
Apocalypse When? No Certainty of a Milky Way – Andromeda Collision. Sawala et al., Nature Astronomy, 2025.
Our Milky Way Galaxy: How Big is Space?. NASA Science, 2024.
Measuring the Universe. International Astronomical Union.
Earth Fact Sheet. NASA, 2024.
Age of the Earth. U.S. Geological Survey.
Official Basketball Rules 2026: Basketball Equipment. FIBA, 2026.

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