How big is 말머리 성운?
25 petametre!
말머리 성운은 오리온자리에 있는, 차가운 기체와 먼지로 이루어진 암흑 구름으로, 모양이 대략 말의 머리를 닮았다. 길이는 약 2.6광년, 즉 약 25조 킬로미터이며, 지구에서 약 1,300광년 떨어져 있다. 광년은 빛이 1년 동안 이동하는 거리이며, 약 9조 4600억 킬로미터이다.
크기
말머리 성운은 훨씬 더 큰 암흑 구름에서 튀어나온 조밀한 기체와 먼지의 기둥으로, 빛나는 수소 기체 영역의 가장자리에 있다. 이 기둥은 뒤쪽에서 빛나는 기체의 빛을 가리기 때문에 어둡게 보인다. 이 성운의 별 형성을 다룬 2009년 연구는 길이를 대략 0.8파섹으로 제시하며, 1파섹은 약 3.26광년이다. 이는 약 2.6광년에 해당한다.
다른 연구들은 성운의 각 부분을 측정했다. 머리와 더 큰 구름을 이어 주는 좁은 목 부분은 너비가 약 0.15~0.30파섹, 즉 약 0.5광년에서 1광년이다. 어느 구름이나 그렇듯 말머리 성운도 뚜렷한 가장자리가 없어서 이 크기들은 대략적인 값이다.
이 성운까지의 거리는 성운을 비추는 별인 오리온자리 시그마별의 거리에서 얻은 값이다. 이 별까지의 거리는 약 388파섹, 즉 약 1,260광년으로 측정되었다. 유럽 우주국은 말머리 성운까지의 거리를 대략 1,300광년으로 제시한다.
크기 비교
- 말머리 성운의 길이는 파섹의 약 5분의 4이다.
- 이 길이는 태양에서 프록시마 센타우리까지의 거리의 약 5분의 3이며, 그 거리는 약 4.2광년이다.
- 하늘에서 보이는 위치로는 오리온자리 시그마별이 말머리 성운에서 약 4파섹(13광년) 떨어져 있으며, 그 거리는 성운 길이의 약 5배이다.
- 태양을 농구공 크기로 줄인다면, 말머리 성운은 길이가 약 4,300킬로미터일 것이며, 이는 달의 지름보다 조금 더 길다.
깎여 나가는 기둥
오리온자리 시그마별은 다섯 별로 이루어진 젊은 항성계이다. 이 별들의 빛은 말머리 성운 윗가장자리를 따라 이어진 가느다란 기체 가닥을 비추어 드러내고, 별들이 내뿜는 복사는 구름을 서서히 깎아 내고 있다. 한때 말머리 성운을 둘러싸고 있던 기체 구름은 이미 걷혀 사라졌다. 기둥의 끝부분은 주변보다 밀도가 조금 높아서 뒤쪽의 물질을 가려 주며, 이렇게 해서 기둥 모양이 만들어졌다.
천문학자들은 이런 기둥을 “코끼리 코”라고 부르며, 이런 기둥은 빛나는 기체 구름의 가장자리에서 흔히 나타난다. 이런 기둥은 오래가지 못한다. 말머리 성운은 앞으로 약 500만 년 더 버틴 뒤 흩어질 것으로 예상된다. 2024년에 제임스 웹 우주 망원경은 이 성운의 지금까지 가장 선명한 적외선 영상을 촬영했으며, 빛을 받는 가장자리를 따라 미세한 구조가 드러났다.
유명한 관측 대상
말머리 성운의 모양은 1800년대 후반에 사진 건판에서 처음 눈에 띄었다. 이 성운은 오리온자리 허리띠를 이루는 세 별 가운데 가장 동쪽에 있는 알니타크 가까이에, 알니타크의 조금 남쪽에 있다. 아마추어 천문가들은 이 성운을 실력을 시험하는 대상으로 삼는데, 아마추어 망원경으로 보기 어려운 천체 가운데 하나이기 때문이다. 2000년에는 5,000명이 넘는 사람이 온라인 투표로 이 성운을 허블 우주 망원경의 관측 대상으로 골랐다.
출처
- An Infrared Census of Star Formation in the Horsehead Nebula. Bowler et al., The Astronomical Journal, 2009.
- Velocity field and star formation in the Horsehead nebula. Hily-Blant et al., Astronomy & Astrophysics, 2005.
- Magnetic fields in the Horsehead Nebula. Hwang et al., The Astronomical Journal, 2023.
- VLT Images the Horsehead Nebula. European Southern Observatory, 2002.
- Eleven years in orbit: Hubble observes the popular Horsehead nebula. ESA/Hubble, 2001.
- Hubble Sees a Horsehead of a Different Color. NASA, 2013.
- Webb captures iconic Horsehead Nebula in unprecedented detail. ESA/Webb, 2024.
- Euclid's view of the Horsehead Nebula. European Space Agency, 2023.
- Measuring the Universe. International Astronomical Union.
- The Nearest Neighbor Star. NASA Goddard Space Flight Center, Imagine the Universe, 2020.
- Sun Fact Sheet. NASA, 2024.
- Moon Fact Sheet. NASA, 2024.
- Official Basketball Rules 2026: Basketball Equipment. FIBA, 2026.