El Saturno V fue el cohete que la NASA usó para enviar astronautas a la Luna. Sobre la rampa de lanzamiento medía 111 metros de altura, de la base a la punta, más o menos la altura de un edificio de 36 pisos. La V de su nombre es el cinco en números romanos.

Tamaño

La NASA indica que el Saturno V medía 363 pies de altura, que equivalen a 111 metros. El cohete estaba formado por tres etapas apiladas una sobre otra, con la nave espacial Apolo en la punta. Una etapa es una sección de un cohete con sus propios motores y su propio combustible. La primera etapa, por sí sola, medía 42 metros de largo.

Con los tanques llenos para el lanzamiento, el Saturno V pesaba 2.8 millones de kilogramos. Los cinco motores de su primera etapa producían unos 34.5 millones de newtons de empuje, la fuerza que impulsa un cohete hacia arriba. El último Saturno V, lanzado en 1973, tenía solo dos etapas y llevaba la estación espacial Skylab en lugar de una tripulación.

El Saturno V se armaba en posición vertical dentro del Edificio de Ensamblaje de Vehículos, en el Centro Espacial Kennedy de la NASA, en Florida. Después, un vehículo gigante llamado transportador de orugas lo llevaba, junto con su plataforma de lanzamiento, unos 5 kilómetros hasta la rampa de lanzamiento, a menos de 1.6 kilómetros por hora. Juntos, el cohete, la plataforma y el transportador pesaban unos 8.2 millones de kilogramos.

Comparaciones de tamaño

• Acostado, el Saturno V sería alrededor de 1 metro más largo que un campo de futbol americano, que mide 109.7 metros contando las zonas de anotación.
• Era unos 18 metros más alto que la Estatua de la Libertad, que mide 93 metros desde el suelo hasta la punta de su antorcha.
• Tenía unos dos tercios de la altura del Monumento a Washington, que mide 169 metros.
• Unas 65 personas de 1.7 metros de estatura, cada una parada sobre la cabeza de la anterior, llegarían hasta su punta.

Vuelos a la Luna

El Centro Marshall de Vuelos Espaciales de la NASA, en Huntsville, Alabama, desarrolló el Saturno V. El primero despegó sin tripulación el 9 de noviembre de 1967, en el vuelo de prueba Apolo 4. El Apolo 8 fue el primer vuelo del Saturno V con astronautas a bordo. Sus astronautas orbitaron la Luna, pero no bajaron a su superficie.

En 1969, un Saturno V lanzó el Apolo 11, la primera misión que llevó astronautas a la superficie de la Luna. Los cohetes Saturno V también lanzaron las misiones Apolo 12, 14, 15, 16 y 17, que se posaron en la Luna, y el Apolo 13, cuyo descenso a la Luna se canceló por un problema en su nave espacial. La NASA lanzó 13 cohetes Saturno V entre 1967 y 1973.

Cómo funcionaban las etapas

Cada etapa mantenía encendidos sus motores hasta quedarse sin combustible. Entonces se separaba del cohete y se encendían los motores de la etapa siguiente. La primera etapa elevaba el cohete hasta unos 68 kilómetros sobre el suelo. La segunda lo llevaba casi hasta la órbita. La tercera ponía la nave Apolo en órbita alrededor de la Tierra y después la impulsaba hacia la Luna.

Las dos primeras etapas caían al océano después de separarse. La tercera se quedaba en el espacio o se estrellaba contra la Luna.

Fuentes

• What Was the Saturn V? (Grades 5-8). NASA, 2010.
• 55 Years Ago: Apollo 4, the First Flight of the Saturn V. NASA, 2022.
• First Saturn V Rollout Began an Era of Exploration. NASA, 2012.
• Saturn V First Stage for Apollo 11. NASA, 2022.
• Saturn V in the Vehicle Assembly Building at Kennedy Space Center. NASA, 2020.
• 2026 Official Playing Rules of the National Football League. National Football League, 2026.
• Statue Statistics. National Park Service, 2024.
• Frequently Asked Questions. Washington Monument, National Park Service, 2024.