El virus de la hepatitis B es el virus que causa la hepatitis B, una infección del hígado. Una partícula completa e infecciosa del virus es una esfera de unos 42 nanómetros de diámetro, y un nanómetro es una milmillonésima de metro. Esa medida abarca la partícula entera, incluida su envoltura exterior.

Tamaño

Las partículas completas del virus de la hepatitis B se llaman partículas de Dane, por el autor principal de un artículo de 1970 que las describió en imágenes de microscopio electrónico. Los artículos de revisión sobre el virus indican que su diámetro es de 42 nanómetros. El Comité Internacional de Taxonomía de Virus (ICTV), que clasifica los virus, da un rango de 40 a 45 nanómetros.

Cada partícula tiene dos capas. La exterior es una envoltura hecha de moléculas grasas llamadas lípidos, con tres tipos de proteínas de superficie incrustadas. Dentro hay una cubierta de proteína llamada nucleocápside, de 32 a 36 nanómetros de diámetro. La nucleocápside guarda el material genético del virus: un anillo de ADN de unas 3,200 bases de largo, que solo en parte es de doble cadena.

Comparaciones de tamaño

• Un virus de la hepatitis B es unas 2.5 veces más ancho que un circovirus porcino, un virus de los cerdos de unos 17 nanómetros de diámetro. Su volumen es unas 15 veces el de un circovirus porcino.
• En 1873, Ernst Abbe determinó que un microscopio óptico común no puede distinguir detalles menores de unos 200 nanómetros. Un virus de la hepatitis B mide más o menos una quinta parte de ese límite, así que es demasiado pequeño para que un microscopio así muestre su forma.
• Harían falta unos 1,900 a 2,400 virus de la hepatitis B puestos en fila, uno junto a otro, para cubrir el ancho de un cabello humano, que mide de 80,000 a 100,000 nanómetros.
• Si todo se ampliara un millón de veces, un virus de la hepatitis B mediría 4.2 centímetros de diámetro, y un cabello humano tendría de 80 a 100 metros de ancho.

Partículas vacías

Las células del hígado infectadas también liberan partículas que no tienen nucleocápside ni ADN, así que no pueden causar una infección. Están formadas por proteínas de superficie insertadas en una membrana de lípidos que toman de la célula. Algunas son esferas de 16 a 25 nanómetros de diámetro, y otras son filamentos, es decir, hilos, de unos 20 nanómetros de ancho y de longitud variable.

Estas partículas vacías son mucho más numerosas que los virus completos: una revisión de 2025 estima que hay de 1,000 a 100,000 por cada virus completo. Atrapan los anticuerpos que el sistema inmunológico produce contra las proteínas de superficie, y así los desvían de las partículas infecciosas. Sus proteínas de superficie se identificaron por primera vez como el “antígeno Australia”.

Infección y vacuna

La hepatitis B se transmite por la sangre y otros líquidos del cuerpo, y lo más común es que pase de la madre al bebé al nacer. Los únicos hospederos naturales conocidos del virus son los seres humanos y los simios. La mayoría de las personas no tiene síntomas cuando se infecta por primera vez. Pero en algunas, la infección se vuelve crónica, es decir, de larga duración, y puede causar enfermedades graves del hígado, entre ellas la formación de cicatrices en el hígado, llamada cirrosis, y el cáncer de hígado.

La edad influye mucho. Alrededor del 95% de los bebés y niños pequeños que se infectan desarrollan hepatitis crónica, frente a menos del 5% de los adultos infectados. La Organización Mundial de la Salud estima que en 2024 había 240 millones de personas con hepatitis B crónica, y que ese año la enfermedad causó alrededor de 1.1 millones de muertes. Una vacuna, que suele aplicarse poco después del nacimiento, ofrece una protección de casi el 100%.

Fuentes

• Genus: Orthohepadnavirus. International Committee on Taxonomy of Viruses, ICTV Report.
• Hepatitis B Virus Biology. Seeger and Mason, Microbiology and Molecular Biology Reviews, 2000.
• Unveiling the Molecular Architecture of HBV Spherical Subviral Particles: Structure, Symmetry, and Lipid Dynamics. Garg et al., Viruses, 2025.
• Hepatitis B. World Health Organization, 2026.
• Press release: The Nobel Prize in Chemistry 2014. Royal Swedish Academy of Sciences, 2014.
• Conformational Changes and Nuclear Entry of Porcine Circovirus without Disassembly. Wang et al., Journal of Virology, 2019.
• Just How Small Is "Nano"?. National Nanotechnology Initiative.