Un grano de sal es un cristal diminuto de cloruro de sodio, el compuesto del que está hecha la sal de mesa. La sal de mesa yodada de Morton está formada sobre todo por cubos de 0.2 a 0.6 milímetros de ancho. El explorador muestra un grano de 0.5 milímetros de ancho, es decir, de 500 micrómetros. Un micrómetro es una millonésima de metro.

Tamaño

Quienes producen sal separan los granos por tamaño con mallas, que son tamices con orificios de un tamaño fijo. La sal de mesa yodada de Morton se toma de los tamaños intermedios de la sal que produce la empresa. Como máximo, el 5% de esta sal queda retenido en una malla con orificios de 600 micrómetros de ancho, y como máximo el 9% pasa por orificios de 212 micrómetros de ancho. Así que al menos el 86% está en granos de entre 0.2 y 0.6 milímetros de ancho.

En un artículo de 2025 para el programa de conservación de alimentos Master Food Preserver de la Universidad de California, Henry Shaw fotografió varias sales al microscopio. Su sal para conservas tenía granos muy parejos: cubos redondeados de unos 0.5 milímetros de ancho. Las sales en escamas tenían trozos más grandes e irregulares.

Comparaciones de tamaño

• Un grano de 0.5 milímetros de ancho mide unas cinco veces el ancho de un cabello humano.
• Unos 130 granos puestos en fila cubrirían el ancho de una pelota de tenis, que mide unos 6.7 centímetros de diámetro.
• Una mina de lápiz de 0.7 milímetros, de las que se usan en los portaminas, mide 1.4 veces el ancho del grano.
• El grano cubriría unos 1.6 píxeles de un monitor de computadora Full HD de 27 pulgadas.
• Si un grano de sal se ampliara hasta tener el ancho de la Tierra, sus iones vecinos quedarían a unos 7 metros de distancia entre sí.

De qué está hecho un grano

La sal está formada por iones, que son átomos con carga eléctrica. Tiene la misma cantidad de iones de sodio, con carga positiva, que de iones de cloruro, con carga negativa. Están acomodados en un patrón regular que se repite en todas direcciones. Cada ion está rodeado por seis iones del otro tipo, y el patrón está formado por cubos.

Un ion de sodio tiene un radio de 102 picómetros, y un ion de cloruro, de 181 picómetros. Un picómetro es una billonésima de metro. Los iones se tocan, así que los centros de dos iones vecinos están a 283 picómetros uno del otro.

A lo largo de cada arista de un grano de 0.5 milímetros de ancho se alinean unos 1.8 millones de iones, alternando uno de sodio y uno de cloruro. El grano entero contiene unos 5.5 × 10¹⁸ iones, es decir, 5.5 trillones.

Cómo se produce la sal de mesa

La sal de mesa como la de Morton es sal de evaporación al vacío. En 2019, casi toda la sal de evaporación al vacío producida en Estados Unidos provenía de capas subterráneas de sal. El agua que se bombea bajo tierra disuelve la sal, y el agua salada, llamada salmuera, se sube a la superficie y se calienta, a veces al vacío, hasta que el agua se evapora.

La sal que queda cristaliza en su típica forma de cubo. En cambio, la sal que se seca en recipientes abiertos suele formar escamas.

Solo una pequeña parte de la sal se produce de esta manera. En 2025, la sal de evaporación al vacío representó cerca del 9% de la sal vendida o usada en Estados Unidos. Los mayores consumidores de sal fueron la industria química, con cerca del 42% de las ventas, y el deshielo de carreteras, con cerca del 37%.

Fuentes

• Morton Iodized Table Salt, 26 oz. Food Service Rounds: Product Data Sheet 2516. Morton Salt, 2023.
• Salt, the Only Rock We Eat!. Henry Shaw, UC Master Food Preserver Program, University of California Agriculture and Natural Resources, 2025.
• Ionic Bonding. In Chemistry 2e. OpenStax, 2019.
• Lattice Structures in Crystalline Solids. In Chemistry 2e. OpenStax, 2019.
• Salt. In 2019 Minerals Yearbook. U.S. Geological Survey.
• Salt. In Mineral Commodity Summaries 2026. U.S. Geological Survey, 2026.
• Just How Small Is "Nano"?. National Nanotechnology Initiative.
• Rules of Tennis 2026. International Tennis Federation, 2026.
• Earth Fact Sheet. NASA, 2024.
• Dell 27 Monitor - E2724HS. Dell.