Un gigapársec es una unidad de distancia que equivale a mil millones de pársecs, es decir, a unos 3.26 mil millones de años luz. Un año luz es la distancia que recorre la luz en un año. En metros, un gigapársec mide unos 3.09 × 10²⁵, donde 10²⁵ significa un 1 seguido de 25 ceros. En astronomía se usa para las distancias más grandes del universo.

Definición

El pársec lo define la Unión Astronómica Internacional (UAI), que establece las unidades que se usan en astronomía. Un pársec equivale exactamente a 648,000 unidades astronómicas divididas entre pi. Una unidad astronómica mide exactamente 149,597,870,700 metros, una cifra cercana a la distancia media de la Tierra al Sol. Eso hace que un pársec mida unos 3.26 años luz, o 30.9 billones de kilómetros.

El prefijo giga-, del Sistema Internacional de Unidades, significa mil millones (10⁹). Por lo tanto, un gigapársec equivale a unos 206 billones de unidades astronómicas, o 3.09 × 10²² kilómetros. La luz tarda unos 3.26 mil millones de años en recorrerlo, casi una cuarta parte de la edad del universo, que es de 13.8 mil millones de años.

Comparaciones de tamaño

• Si un pársec se redujera a 1 milímetro, un gigapársec mediría 1,000 kilómetros de largo.
• Unos 33,000 discos como el de la Vía Láctea, de unos 100,000 años luz de diámetro cada uno, cabrían uno tras otro a lo largo de un gigapársec.
• El Complejo de Supercúmulos Piscis-Cetus, una franja de cúmulos de galaxias que incluye a la Vía Láctea, mide unos 0.3 gigapársecs de largo. Harían falta unos tres como él para abarcar un gigapársec.
• Se estima que la Gran Muralla de Hércules-Corona Boreal, una estructura propuesta formada por galaxias lejanas, mide de 2 a 3 gigapársecs de ancho.
• El universo observable, la parte del espacio desde la que la luz ha tenido tiempo de llegar a la Tierra, tiene un radio de unos 14.3 gigapársecs. Mide unos 29 gigapársecs de diámetro.

Quiénes usan el gigapársec

La UAI señala que el pársec es la unidad habitual para describir la estructura de la Vía Láctea, mientras que el año luz aparece sobre todo en textos de divulgación. En astronomía, al pársec se le agregan los mismos prefijos que al metro. Muchos estudios sobre galaxias dan las distancias en megapársecs, es decir, en millones de pársecs.

El gigapársec se usa para las escalas mayores: el tamaño del universo observable, las estructuras más grandes y los límites al tamaño del universo en su conjunto. Por ejemplo, un estudio de 2004 buscó en los mapas de la nave espacial WMAP de la NASA indicios de que el espacio se cierra sobre sí mismo. Para una amplia variedad de formas posibles, descartó un universo de menos de 24 gigapársecs de ancho.

Expansión a lo largo de un gigapársec

El universo se está expandiendo, y el ritmo de esa expansión se expresa en kilómetros por segundo por megapársec. A ese ritmo se le llama constante de Hubble. Con el satélite Planck se midió un valor de unos 67.4 kilómetros por segundo por megapársec.

Según la ley de Hubble, una galaxia lejana se aleja a una velocidad igual a la constante de Hubble multiplicada por su distancia. Un gigapársec son 1,000 megapársecs, así que una galaxia a esa distancia se aleja a unos 67,400 kilómetros por segundo. Eso es alrededor del 22% de la velocidad de la luz, que es de unos 300,000 kilómetros por segundo.

Fuentes

• IAU 2015 Resolution B2 on Recommended Zero Points for the Absolute and Apparent Bolometric Magnitude Scales. International Astronomical Union, 2015.
• Measuring the Universe. International Astronomical Union.
• The International System of Units (SI). In SI Brochure, 9th edition. Bureau International des Poids et Mesures, 2019.
• Planck 2018 results. VI. Cosmological parameters. Planck Collaboration, Astronomy and Astrophysics, 2020.
• Speed of light in vacuum. NIST CODATA, 2022.
• Expanding Confusion: common misconceptions of cosmological horizons and the superluminal expansion of the Universe. Davis and Lineweaver, Publications of the Astronomical Society of Australia, 2004.
• Constraining the Topology of the Universe. Cornish et al., Physical Review Letters, 2004.
• A Map of the Universe. Gott et al., The Astrophysical Journal, 2005.
• More about clustering on a scale of 0.1 c. Tully, The Astrophysical Journal, 1987.
• New data support the existence of the Hercules-Corona Borealis Great Wall. Horváth et al., Astronomy and Astrophysics, 2015.
• Our Milky Way Galaxy: How Big is Space?. NASA Science.